Авиагонки: Reno Air Races 2010
Для авиаторов, стремящихся к рекордам, прошедшая неделя была весьма благоприятна. Стартовавшее в среду (15 сентября) соревнование Reno Air Races принесло своим участникам новые рекорды в пяти различных классах, в том числе максимальную скорость за всю историю состязаний — 544 мили в час (875 км/ч) в классе Jet.
Чемпионат проходил неподалеку от города Рино (США). Начало его истории было положено в 1964 году, когда пилот Второй мировой войны Билл Стед (Bill Stead) организовал гонки самолетов в небе над Невадой, возрождая спорт, практически забытый со времен состязаний в Кливленде (Cleveland air races) в 1949 году.
До Второй мировой войны воздушные гонки были очень популярны и собирали сотни тысяч зрителей. Вместе с тем, авиаконструкторы в погоне за скоростью разработали множество инновационных по тем временам решений. И сегодня на чемпионате можно увидеть немало самолетов времен Второй мировой (правда, в значительной мере модифицированных). В классе Unlimited победа второй год подряд достается любимцу публики — самолету P-51 Mustang, носящему имя «Strega». Прошлогоднее выступление было восьмым для самолета, но первым для пилота в его кабине — Стива Хинтона младшего (Steve Hinton Jr.).
Хинтон рос в окружении самолетов. В том числе самолетов гоночных. Его отец — двукратный чемпион гонок в Рино, сейчас участвует в восстановлении самолетов для Музея славы (Чино, Калифорния), ранее снялся в нескольких кинофильмах. Естественно, в кабине самолета.
«Первый раз я побывал в воздухе в возрасте двух недель, — сказал Хинтон-младший в интервью для Wired. — Поэтому с самых ранних лет авиация стала частью моей жизни».
Несмотря на впечатление, которое производили на Стива довольно экзотические сверхмощные модели самолетов, он начал свой путь пилота весьма стандартно: с 15 лет занимался с инструктором, а в 16-й день рождения совершил свой первый самостоятельный полет на Цессне 150.
Молодой Хинтон проводил долгие часы не только в кабине самолета, но и в мастерской. В школьные годы Стив и его друг спешили в музей, где они восстанавливали старинный Ласкомб. Вложив немало сил в восстановление Стинсон L-5, Хинтон получил возможность пилотировать более «серьезную» машину, чем Цессна. Далее его карьера пилота начала напоминать послужные списки пилотов Второй мировой: с L-5 (185 л.с.) он перешел на модифицированный Стирман (450 л. с), а к 19 годам сел за штурвал P-51 Mustang.
Пока Хинтон учился летать, воздушные гонки не выходили у него из головы. Побывав в 15 лет в Рино, он сразу заприметил «Strega» и поставил перед собой цель: в один прекрасный день выйти на гоночный маршрут на этом самолете. Шесть лет спустя, в 2008 году, Хинтон на своей машине развил в квалификационном заезде весьма неплохую скорость — около 560 км/ч. А в 2009 наконец добился желаемого — пилотировал самолет своей мечты, P-51 Mustang «Strega» и завоевал победу в своем классе.
Помимо значительных модификаций планера, в том числе «урезанного» на полтора метра размаха крыльев и обтекаемого фюзеляжа, «Strega» (по-итальянски это имя значит «Ведьма») оснащена двигателем Rolls Royce Merlin, мощность которого в два раза превышает таковую для штатного двигателя «Мустанга».В обычном режиме 27-литровый двигатель обеспечивает тягу в 1500 л.с. при 3000 об/мин, но во время гонки эти показатели достигают 3600 л.с. и 3400 об/мин, что позволяет развить скорость более 800 км/ч. При этом самолет летит на высоте около 15 метров.
«На самом деле, гораздо проще лететь по маршруту на скорости 800 км/ч, чем на 500 км/ч, — заявляет Хинтон. — Нет необходимости следовать от одной поворотной точки к другой, пытаясь получить ломаную линию — можно описывать действительно красивую кривую».
Перед началом гонок каждый самолет проходит квалификацию — совершает одиночный полет по маршруту, по результатам которого причисляется к одной из трех категорий (бронзовой, серебряной или золотой). Средние скорости в золотой категории приближаются к 800 км/ч.
Все пилоты следуют строгому своду правил и проходят обязательные «курсы для новобранцев», на которых им объясняют, как выполнять полеты крыло-к-крылу на столь высоких скоростях и малых высотах, чтобы не создавать угрозу для себя и других летчиков.
По словам Хинтона, «один час полета идет за сотню» и для пилота, и для двигателя. «Время несколько замедляется, если поймать ритм» — говорит он, и полет на высоте пары размахов крыла от земли — «не такая уж стрессовая ситуация». Но пилоту приходится постоянно следить за множеством вещей. Двигатель же может получить всего 20 часов налета за время гонок и подготовки к ним, но выглядеть так, как будто проработал около 1000 часов.
Чтобы представить, каково это — быть на месте пилота Reno Air Races, посмотрите видео, снятое из кабины Р-51 «Voodoo» в 2008 году:
