Почему не все птицы умеют летать?

Полет требует колоссальной энергии. Летающие птицы тратят на 75% больше энергии в день, чем млекопитающие того же размера. Если угроза хищников мала, а пища рядом, то летать становится... просто невыгодно. Как объясняет биолог Натали Райт (Natalie Wright), если полет не нужен, организм «вкладывает» силы в более полезные вещи – выживание, размножение, адаптацию.

Чаще всего отказ от полета происходит на островах. Там меньше хищников и конкуренции, а значит – и нужды улетать. Именно в таких условиях птицы начинали «экономить» на полетных мышцах. Грудная кость становилась меньше, крылья – короче, а ноги – длиннее и крепче.

Иногда крылья меняли назначение. Пингвины, например, «летают» под водой: их мышцы и форма тела идеально приспособлены к плаванию. То же умела и вымершая бескрылая гагарка – он мчался под водой, как торпеда.

Когда птица теряет способность летать, меняется не только скелет. Исчезают и жесткие маховые перья. У киви и некоторых других видов исчезают бородки на перьях, делающие их гладкими. В результате перья превращаются в пушистую «шерсть».

Удивительно, но перья деградируют позже костей. Это подтвердило исследование 2025 года: изменения в скелете требуют больше энергии и происходят раньше, чем внешние.

Сейчас нелетающие птицы встречаются нечасто, но раньше их было гораздо больше. Но когда пришли люди – с собаками, крысами и ружьями – у них не осталось шанса на спасение. Додо, моа, нелетающая гагарка вымерли из-за людей.

Согласно подсчетам исследователей, если бы не люди, сегодня на планете было бы в четыре раза больше видов нелетающих птиц.