Как рыбы помогают ученым находить золото в Новой Зеландии

Новая Зеландия расположена на двух тектонических плитах, а это значит, что геология страны постоянно менялась по мере создания горных хребтов и изменения русла рек. За последние 20 миллионов лет дренаж в восточной части Саутленда (Южного острова) существенно изменился, что привело к изменениям в распределении россыпного золота. В этом геологическом перевороте также участвует небольшая группа местных пресноводных рыб рода Galaxias.

Эти рыбы были найдены живущими по обе стороны естественного водораздела, известного как «Стена Адриана», который разделяет новозеландские районы Отаго и Саутленд. Этот горный барьер в основном отвечает за изменения дренажа в обеих этих областях — он возник в позднем миоцене или раннем плиоцене. Ученые быстро поняли, что рыбы были одной популяцией, которая разделилась при создании горного хребта. Это заставило команду задуматься, могут ли они использовать генетику рыб, чтобы точно определить, когда произошло это разделение.

Три генетически различные группы рыб, известные как плоскоголовые, круглоголовые и рыбы-карандаши (Nannobrycon eques), могут быть использованы для оценки сроков геологических событий с использованием «генетических часов», которые помогают исследователям выяснить, когда популяции становятся изолированными и, следовательно, генетически различными.

Команда также смогла использовать рыб как средство прогнозирования того, где протекали старые реки. Метод оказался настолько успешен, что его стали использовать по всему миру. Центральный Отаго славится своими месторождениями золота, и когда реки текли на юг, золото уносилось вместе с ним. Основываясь на популяциях рыб, команда сделала прогнозы о том, что под нынешними сельскохозяйственными угодьями протекала древняя река, которая могла быть заполнена россыпным золотом, хотя, поскольку оно залегает очень глубоко, шансы на его извлечение невелики.