Комета, названная 12P / Понс-Брукс (12P), является криовулканической кометой. Как и другие кометы, ледяной объект состоит из твердого ядра, заполненного смесью льда, пыли и газа, и окружен нечетким облаком газа, называемым комой, которое вытекает из недр кометы.
Комета размером с город, направляющаяся к Земле, «отрастила рога» после мощного извержения вулкана
Взрывающаяся комета, известная как 12P / Понс–Брукс, в настоящее время приближается к своей ближайшей к Земле точке на своей 71-летней орбите, проходящей через Солнечную систему.
Ричард Майлз
«Рога» кометы
Но в отличие от большинства других комет, газа и льда внутри ядра 12P накапливается так много, что небесный объект может буквально взрываться, выпуская свои ледяные внутренности — криомагму — через большие трещины в оболочке ядра.
20 июля несколько астрономов обнаружили крупную вспышку кометы, которая внезапно стала примерно в 100 раз ярче, чем обычно, сообщает Spaceweather.com. Это увеличение яркости произошло, когда кома кометы внезапно наполнилась газом и кристаллами льда, выпущенными из недр кометы, что позволило ей отражать больше солнечного света к Земле.
По состоянию на 26 июля кома кометы выросла примерно до 230 000 километров в поперечнике, или более чем в 7000 раз шире своего ядра, диаметр которого оценивается примерно в 30 км, сообщил Ричард Майлз, астроном Британской астрономической ассоциации, изучающий криовулканические кометы.
Но что интересно, из-за неправильной формы расширенной комы комета выглядит так, как будто у нее выросли рога. Другие эксперты также сравнили деформированную комету с «Тысячелетним соколом», одним из культовых космических кораблей из «Звездных войн».
Необычная форма комы кометы, вероятно, связана с неправильной формой ядра 12P, сказал Майлз. Выходящий газ, вероятно, был частично перекрыт выступающей долей на ядре, которая создала «выемку» в расширенной коме. По мере того, как газ продолжал отходить от кометы и расти, выемка, или «тень», стала более заметной, добавил он. Но расширенная кома в конечном итоге исчезнет, поскольку газ и лед станут слишком рассеянными, чтобы отражать солнечный свет.