За удивительно короткое время человечество прошло путь от полетов на аппаратах тяжелее воздуха до отправки роботизированных зондов в межзвездное пространство. Удивительно то, что химические ракетные двигатели, использовавшиеся тогда и используемые до сих пор, достигли предела своих теоретических возможностей в 1942 году, как раз когда они совершили свои первые успешные полеты.
DARPA и Lockheed Martin создают первую ядерную ракету
Первая миссия с экипажем на Марс может оказаться немного быстрее и безопаснее, если контракт DARPA с Lockheed Martin принесет плоды. Контракт заключается в быстром изготовлении ядерного теплового ракетного двигателя к 2027 году для полетов к окололунной орбите и в дальний космос.
Lockheed Martin
С тех пор ракеты стали больше и эффективнее, но эти усовершенствования не могут преодолеть присущие базовой технологии ограничения в отношении тяги и эффективности. Это означает, что полет на Марс с экипажем – это примерно то расстояние, на которое нас могут доставить химические ракеты, и только при больших затратах на путешествие, которое может занять годы.
Будущее космоса за ядерной энергией
Впервые разработанные вскоре после Второй мировой войны ядерные тепловые двигатели (NTP) обещают тягу, немного превышающую тягу химических двигателей, при этом эффективность в пять раз выше. Это сделало бы миссию на Марс намного короче и дало бы экипажу возможность прервать миссию во время полета. Это также сделало бы миссии по строительству и снабжению лунной базы более дешевыми и безопасными.
Проект DARPA «Демонстрационная ракета для гибких окололунных операций» (DRACO) направлен на создание новой технологии двигателя, основанной на ядерном реакторе, работающем на специальном топливе с высоким содержанием низкообогащенного урана (HALEU).
Во время работы реактор будет нагревать криогенный водород в чрезвычайно горячий газ, который будет направляться через сопло ракеты для создания тяги.
Согласно DARPA, DRACO не будет использоваться для старта с Земли. Вместо этого он будет частью полезной нагрузки верхней ступени и останется выключенным до тех пор, пока аппарат не достигнет безопасной орбиты.
В соответствии с новым контрактом Lockheed в партнерстве с BWXT Advanced Technologies быстро продвинет технологию и начнет производство в ожидании полета в 2027 году.