Луга по всей Северной Америке значительно сократились с 1970-х годов, а в оставшихся луговых экосистемах качество среды обитания сегодня сильно отличается от того, что было раньше. С 90-х годов популяция луговых птиц в Северной Америке сократилась на 53%, что иллюстрирует связь между здоровьем кормовой базы и численностью птиц. Хищники с их большими потребностями, вероятно, страдают от этой деградации среды обитания наиболее серьезно.
Выживание белоголовых орланов зависит от здоровья луговых собачек
В новой работе экологи Университета штата Оклахома доказывают, что луговые собачки являются важным ресурсом, как минимум для четырех видов хищников, в том числе белоголовых орланов, беркутов и ястребов, зимующих на юге Великих равнин.
Взрослый белоголовый орлан доставляет луговую собачку в гнездо недалеко от Боулдера, штат Колорадо. Vol 55 Western Birds Journal. Dana Bove
Белоголовые орланы любят рыбу, и всегда считалось, что это их главный источник пищи. И совсем немногим доводилось видеть, как эти птицы парят над прериями в поисках небольших грызунов — луговых собачек.
Доктор Кортни Дюшардт и ее коллеги из Университета штата Оклахома приводят убедительные доказательства того, что стабильность и предсказуемость колоний луговых собачек является важным источником добычи для зимующих хищников на юго-западе Великих равнин. В период с 1998 по 2002 год исследовательская группа проводила зимние обследования дорог в Аризоне, Колорадо, Нью-Мексико, Техасе и мексиканском штате Чиуауа.
Взрослая луговая собачка на юго-западе Оклахомы.
Их результаты показательны: девять видов хищников встречались в тех местах, где живут колонии луговых собачек. Среди этих хищников белоголовые орланы и мохноногие ястребы. Как отмечает Дюшардт, «луговые собачки — это идеальная по размеру закуска для этих хищников», поэтому вполне логично, что оба вида будут рассматривать как важный источник питания.
Если хищники питаются луговыми собачками так часто, как показывает новое исследование, эти изменения в доступности луговых собачек могут подтолкнуть хищников к более дальним полетам для поиска пищи. Чем дальше они улетают, тем чаще сталкиваются с такими опасностями, как ветряные турбины, которые, как было доказано, отрицательно влияют на популяции беркутов и ястребов. Это вызывает особую тревогу за молодых хищников, которым в первый год жизни приходится нелегко и без дополнительных проблем.
Ястреб поедает луговую собачку.
Очевидным следующим шагом является защита колоний луговых собачек в районах, где хищники ими кормятся. Однако поддерживать популяции луговых собачек ради здоровья хищников довольно сложно. «Луговые собачки считаются вредителями на большей части своего ареала. Однако их роль как важнейшего источника корма говорит о том, что, несмотря на конфликты, они важны», — говорит Дюшардт. — «Чтобы поддержать хищников, зимующих на южных равнинах, нам необходимо подумать и о луговых собачках».
Хищники являются биоиндикаторами, то есть они служат показателями здоровья среды обитания и играют ключевую роль в естественной поддержке функционирования экосистемы. Даже несмотря на реальность конфликта между человеком и луговыми собачками, есть пути вперед, считает Дюшардт.
Используя инновационные инструменты управления и информируя общественность о важности луговых собачек и хищников в этих регионах, Дюшардт надеется, что можно найти золотую середину – ту, которая позволит белоголовым орланам питаться луговыми собачками еще долгие годы.