Ученые обнаружили жизнь в самом суровом месте на Земле — в пустыне Атакама
Несмотря на то, что Атакама известна как самая засушливая пустыня на Земле, а в некоторых регионах десятилетиями или даже столетиями не выпадает ни капли дождя, исследователи из Германии обнаружили выносливые сообщества микроорганизмов, которым удалось создать среду обитания глубоко под поверхностью.
Как ученые нашли жизнь в пустыне
Автор исследования Дирк Вагнер и команда из Немецкого исследовательского центра наук о земле GFZ объясняют, что они обнаружили признаки потенциально жизнеспособных микробных экосистем на глубине 3,9 м под землей. Это открытие переворачивает наше понимание биологического разнообразия пустынь, демонстрируя, что жизнь может сохраняться даже в самых экстремальных подземных условиях на Земле.
Чтобы заглянуть в этот подземный мир, исследователи впервые применили инновационный метод экстракции ДНК, позволяющий извлекать генетический материал исключительно из клеток с неповрежденными мембранами — характерного признака живых или бездействующих организмов.
Их результаты выявили два различных микробных сообщества, населяющих разные подповерхностные слои. На глубине нескольких метров микробы, такие как солелюбивые бактерии, выживают в высокосоленых отложениях, которые когда-то были частью древнего эфемерного озера или плайи. Однако ниже этой суровой зоны неожиданное возрождение жизни происходит в более старых, более глубоких аллювиальных отложениях веерного типа.
По словам Вагнера, эти глубинные сообщества, возможно, колонизировали этот нижний слой более трех миллионов лет назад, но затем оказались погребенными и, по сути, отрезанными от внешнего мира. В такой крайней изоляции, без какой-либо энергии от Солнца, этим подземным микробам пришлось выработать поразительно креативные стратегии выживания.
Исследователи также обнаружили, что некоторые залежи полезных ископаемых — в частности, кристаллы гипса — по-видимому, играют жизненно важную роль в поддержании этого подземного оазиса. Путем химического превращения гипса в минерал ангидрит некоторые виды микробов могут извлекать и усваивать ценные молекулы воды, заключенные в структуре гипса, придавая им достаточное количество влаги для поддержания жизнедеятельности.
Еще более поразительно то, что многие из выявленных микробов используют малоизвестный тип хемосинтетического метаболизма, который позволяет им самостоятельно производить пищу из атмосферных газов, таких как углекислый газ и водород, а не зависеть от солнечного света или органических веществ, просачивающихся из поверхностных экосистем.