Чтобы определить, когда образовался каньон Хеллс, геологи из Орегонского университета совместно с коллегами из Университетов Индианы и Потсдама и Геологической службы США использовали космогенное нуклидное датирование. Исследование было опубликовано в PNAS.
Как появилось самое глубокое речное ущелье Северной Америки: история каньона Хеллс
Между штатами Айдахо и Орегон пролегает самый глубокий каньон Северной Америки — Хеллс, что переводится как «каньон ада». Ученые обнаружили, что этому разлому земной коры всего 2,1 млн лет.
WikiCommons
Глубина каньона Хеллс — 2,4 км, что в полтора раза глубже, чем знаменитый Гранд-Каньон.
Как ученые устанавливали возраст каньона
Космические лучи постоянно бомбардируют Землю. Когда они сталкиваются с горными породами, то создают радиоактивные изотопы, например, бериллий-10 и алюминий-26. Чем дольше порода находится на поверхности, тем больше этих изотопов накапливается. Ученые измерили их концентрацию в древних речных отложениях, сохранившихся в пещерах над каньоном, и вычислили возраст.
Оказалось, что 2,1 млн лет назад река Снейк, которая протекает в ущелье, резко изменила свое направление и стала впадать в систему реки Колумбия. Это привело к тому, что резко увеличилась скорость эрозии — в 16 раз, и сформировалась глубокое ущелье за относительно короткий срок.
Песок и крупинки кварца из отложений палеореки в пещере высоко над рекой Снейк
Почему каньон Хеллс такой глубокий
После изменения русла Снейк получила больший уклон, что позволило воде течь быстрее, и больше энергии, с помощью которой река стала сильнее разрушать скалы. В результате каньон углублялся со скоростью ~ 0,16 мм в год.
Кроме того, в притоках реки ученые обнаружили резкие перепады высот — кникпойнты. Они работали как естественные водопады, ускоряя размывание пород.