Миллионы лет назад Австралия была домом для поразительной мегафауны. Здесь жили вомбаты весом с бегемота, гигантские кенгуру, передвигавшиеся на четырех лапах, и странные сумчатые с когтистыми лапами и длинным, подвижным языком. Эти виды давно вымерли, но почему – до сих пор неясно.
Вомбат размером с бегемота и кенгуру на четырех лапах: коллаген помог раскрыть тайны вымерших гигантов Австралии
Гигантские вомбаты размером с бегемота, кенгуру, похожие на медлительных танков, и сумчатые с когтями, как у хищника из фантастического фильма – все это некогда обитало в Австралии. Ученые нашли способ узнать больше о жизни и гибели этих мегазверей с помощью древнего коллагена.
Frontiers
В новом исследовании, опубликованном в журнале Frontiers in Mammal Science, ученые из Венского университета и Университета Алгарве решила пролить свет на их исчезновение с помощью нового подхода – изучения древнего коллагена. Этот белок, сохранившийся в окаменелостях, помогает определить даже те виды, чьи ДНК и формы костей давно разрушились временем.
Когда ДНК бессильна, помогает коллаген
Современный вомбат
В жарком климате Австралии ДНК практически не сохраняется. А вот коллаген – устойчивый белок, содержащийся в костях, коже и хрящах, – может выживать десятки тысяч лет. С помощью метода ZooMS (зооархеология с помощью масс-спектрометрии) ученые выделили уникальные пептидные маркеры – фрагменты коллагена, отличающие один род животных от другого.
Так удалось точно идентифицировать останки трех вымерших мегафаун:
- Zygomaturus trilobus – вомбат размером с бегемота;
- Protemnodon mamkurra – гигантский кенгуру, вероятно, ходивший на четырех лапах;
- Palorchestes azael – необычный сумчатый с когтями и выдающимся носом.
Кто застал людей?
Два из этих видов – Zygomaturus и Palorchestes – вымерли в конце четвертичного периода. А вот Protemnodon, по оценкам, мог еще жить, когда первые люди пришли на материк около 43 00 лет назад.
По словам исследователей, такие находки могут кардинально изменить наше понимание о взаимодействии древних людей с мегафауной. А пептидные маркеры — ключ к разгадке: теперь ученые смогут идентифицировать больше костей, даже если они сильно фрагментированы.
Что дальше?
Теперь перед исследователями стоит задача найти такие маркеры и для других австралийских гигантов – например, Diprotodon, крупнейшего сумчатого в истории, и хищного Thylacoleo.