Ученые из Колледжа Харви Мадда при поддержке коллег из других университетов изучили мягкие кораллы, о которых было мало что известно. Исследование опубликовано в Scientific Reports.
Что мягкие кораллы могут рассказать о тайнах океана
Океанское дно наполнено различными кораллами — они бывают разных форм и цветов. Однако ученые, на самом деле, мало что знают о мягких кораллах и их особенностях.
Флоридский музей естественной истории
Большинство вещей, которые есть на коралловых рифах, либо до сих пор неизвестны ученым, либо никогда не были официально описаны.
Как кораллы делят океан
Кораллы бывают самых причудливых форм, а их история насчитывает 771 млн лет. Раньше все они относились к группе Anthozoa, что значит «цветочные животные».
Но около 540 млн лет назад Anthozoa разделились на два лагеря:
- Hexacorallia — каменистые кораллы, из которых строятся рифы
- Octocorallia — мягкие кораллы, похожие на пушистые кусты
Теперь это два совершенно разных семейства. Они дальше друг от друга, чем даже кактусы от морских водорослей.
Коралл из рода Scleronephthya
Почему мягкие кораллы сложно изучать
У каменистых кораллов есть твердый скелет с четкими ячейками для полипов, по которым их можно различать. С мягкими же сложнее — у них нет скелета, только гибкие полости из белка и крошечные кальциевые вкрапления — склериты. Они похожи на снежинки — у каждого склерита своя форма, но различия очень тонкие. Они также меняют свою форму в зависимости от течения, глубины и других условий.
Раньше ученые могли классифицировать мягкие кораллы только по склеритам. Но с помощью ДНК-технологий, оказалось, что один вид на самом деле мог быть восемью разными, а два внешне непохожих коралла — генетически одинаковы.
Карта с изображением районов, в которых исследовательские группы собирали образцы, использованные в этом исследовании.
Чтобы разобраться, ученые проанализировали 4400 образцов из Тихого и Индийского океанов, собранных с 1998 по 2023 года. Исследователи предполагали, что мягкие кораллы, как и каменистые, будут наиболее разнообразны в «Коралловом треугольнике» (Индонезия, Филиппины и Папуа-Новая Гвинея).
Оказалось, что у мягкие кораллов два центра разнообразия — «Коралловый треугольник» и западная часть Индийского океана (Мадагаскар и Восточная Африка). Причем в Африке Octocorallia даже больше, чем в Юго-Восточной Азии.
Почему так получилось
20 млн лет назад море Тетис — огромный древний океан — разделяло континенты. Когда же Африка и Евразия столкнулись, рифы в Средиземноморье исчезли, но их фрагменты остались у берегов Африки.
А «Коралловый треугольник» стал новым центром, потому что там мелководье, теплая вода и множество островов. Однако мягкие кораллы не смогли так быстро расселиться. Возможно, в этом виноват способ размножения.
Коралл из рода Xenia
Кораллы размножаются двумя способами:
- «Вещатели» выпускают сперму и яйца в воду. Личинки уплывают далеко, но большинство гибнет.
- «Выводковые» держат потомство при себе. Детеныши живут рядом с родителями.
Мягкие кораллы чаще всего «выводковые», потому и хуже расселяются. По этой же причине в Африке осталось так много уникальных видов.
Есть еще одна тревожная новость — кораллы гибнут из-за глобального потепления. Вода в океане становится все теплее, что приводит к обесцвечиванию кораллов. Они выплескивают все фотосинтезирующие клетки водорослей, из которых получают энергию. И если каменистые кораллы иногда восстанавливаются после такого, то мягкие — не выживают вовсе.