Ученые обнаружили в Мексике новый вид мамонтов

Ученые-палеонтологи сначала предположили, что эти останки относятся к виду, известному как колумбийский мамонт. Это была единственная популяция животного, которая обитала именно в Северной и Центральной Америке.

В Северной Америке был и другой, более известный, вид мамонта — шерстистый. Он изначально пришел из Евразии и в основном жил на территориях современных Канады и США. А вот происхождение колумбийского было неизвестно.

Долгое время считалось, что он, возможно, является гибридом — помесью шерстистого и другого древнего вида, так называемого степного мамонта. Ученые думали, что скрещивание произошло между 800 и 400 тысячами лет назад. А потому сперва специалисты предположили, что найденные в Мексике кости — это и есть те самые колумбийские мамонты.

Однако ученые из Национального автономного университета Мексики (UNAM), изучив ДНК мамонтов, найденных при строительстве, пришли к выводу, что это совершенно новый вид животного. Исследование было опубликовано в Science.

Для этого ученые стали изучать не ядерную ДНК, а митохондриальную. Этот кусочек генного кода проще извлечь из древних образцов, особенно из крепких зубов. Однако есть нюанс: митохондриальная ДНК передается только по материнской линии. Проведя этот анализ, исследователи обнаружили, что мексиканские мамонты образуют совершенно новую группу, которую ученые назвали кладой 1G.

Клада — это слово для обозначения группы организмов, которые произошли от одного общего предка. Эти мексиканские мамонты оказались не просто древним родственником шерстистых или колумбийских видов, а своей уникальной ветвью в семейном древе мамонтов.

Более того, внутри клады 1G ученые обнаружили подвиды. Генетические различия между этими мексиканскими группами были огромными. Это значит, что мамонты в Мексике жили очень давно и изолированно, их эволюция шла своим путем.

Исследователи предлагают два возможных объяснения этому феномену. Возможно, исходная популяция шерстистых мамонтов сама по себе уже была неоднородной, делилась на разные группы именно по мтДНК. И когда один из видов скрестился со степным мамонтом, чтобы дать начало колумбийской популяции, он также принес с собой «материнскую» линию, которая закрепилась в Мексике.

Второй вариант — могло быть несколько отдельных событий гибридизации, то есть разные виды шерстистых мамонтов в разное время попадали в Америку, скрещиваясь с похожими группами степных. В результате каждая такая «помесь» дала начало линии колумбийских мамонтов с разной мтДНК, которые позже расселились по континенту.

Ученые склоняются к тому, что первое объяснение более вероятно. С помощью радиоуглеродного датирования они выяснили, что все эти разные мексиканские линии мамонтов жили в один и тот же период — в плейстоцене, примерно между 40 000 и 12 700 лет назад.