Еще в 2005 году Кассини обнаружил, что под ледяной поверхностью Энцелада скрыт океан. Струи воды вырываются из трещин вблизи южного полюса спутника, выбрасывая ледяные зерна в космос. Часть из них падает обратно на поверхность, другие формируют кольцо вокруг Сатурна. Ранее в этих зернах уже находили органические молекулы, включая предшественники аминокислот, но ученые хотели изучить свежий материал, не измененный космической радиацией.
В океане Энцелада есть сложные соединения, которые указывают на возможность жизни
Ученые из Европейского космического агентства (ESA), анализируя данные космического аппарата Кассини (Cassini), обнаружили в выбросах спутника Сатурна Энцелада новые сложные органические молекулы. Это доказывает, что в его подземном океане идут химические реакции, которые могут приводить к образованию биологически важных соединений.
Луна Сатурна Энцелад. ESA
Энцелад — шестой по размеру спутник Сатурна диаметром около 500 километров. Под его ледяной корой толщиной 20-25 километров находится глобальный океан жидкой воды. Источником энергии для поддержания океана в жидком состоянии служат приливные силы от гравитационного взаимодействия с Сатурном. Энцелад обладает всеми необходимыми условиями для возникновения жизни: жидкая вода, источник энергии, химические элементы и сложная органика. Даже отсутствие жизни стало бы важным открытием, так как помогло бы понять, почему она не возникает при наличии подходящих условий.
В 2008 году Cassini пролетел прямо через ледяной шлейф. Зерна, выброшенные всего за минуты до этого, врезались в прибор космического аппарата на скорости около 18 километров в секунду. Именно высокая скорость столкновения позволила различить сигналы от органических молекул, которые при меньших скоростях терялись на фоне кластеров водяных молекул.
Возможная жизнь на Энцеладе
Органические соединения в ледяных зернах Энцелада.
Команда астробиолога Нозаира Хаваджи потратила годы на расшифровку этих данных Кассини. В результате были обнаружены не только известные ранее органические соединения, но и совершенно новые молекулы: алифатические, циклические эфиры, простые эфиры, и предположительно азот— и кислородсодержащие соединения. На Земле подобные молекулы участвуют в цепочках реакций, ведущих к образованию сложных биологических молекул. Результаты опубликованы в журнале Nature Astronomy.
«Эти молекулы, которые мы нашли в только что выброшенном в космос материале, доказывают, что сложные органические молекулы, обнаруженные Кассини в кольце E Сатурна, — это не просто продукт длительного воздействия космоса, а вещества, широко распространенные в океане Энцелада», — говорит соавтор работы Франк Постберг.
Концепция следующего полета ESA на орбиту Энцелада и посадки на спутник Сатурна.
Открытие показывает, что Энцелад — является один из главных кандидатов на роль потенциально обитаемого мира. Это важно для планирования будущей миссии ESA, которая должна будет пролететь через фонтаны Энцелада и совершит посадку на недалеко от Южного полюса спутника для сбора образцов.