Около 28 миллионов лет назад Аравийская тектоническая плита начала отрываться от Африканской, формируя Суэцкий залив. Такие рифты обычно порождают новые океаны, однако примерно 5 миллионов лет назад процесс, как считалось, полностью прекратился, и залив остался заливом, не превратившись в океан.
Суэцкий залив продолжает расширяться, хотя и медленно
Ученые из Китайской академии наук обнаружили, что Суэцкий залив, считавшийся классическим примером «неудавшегося» рифтового расширения, на самом деле продолжает расширяться. Тектонический разлом между Африкой и Аравией не остановился 5 миллионов лет назад, а лишь замедлился, расходясь примерно на полмиллиметра в год.
Фотография Суэцкого залива, сделанная с орбиты. Суэцкий канал выходит из Красного моря (внизу) и течет вверх. Википедия
Континентальный рифтинг — это процесс растяжения и разрыва литосферы, который может привести к образованию нового океана. Когда континентальная плита начинает растягиваться, земная кора утончается, образуя рифтовую долину. Если процесс продолжается достаточно долго, разлом может достичь мантии, и начинается спрединг океанического дна — так родились Атлантический океан и Красное море. Однако многие рифты «терпят неудачу» на ранних стадиях и остаются впадинами на континентах, как Восточно-Африканский рифт или Байкальская впадина.
Новое исследование, опубликованное в журнале Geophysical Research Letters, показывает: рифт никогда не переставал расходиться, он просто замедлился до скорости около 0,5 миллиметра в год.
«Мы считаем, что наша работа радикально меняет представление об эволюции рифтов, — рассказал руководитель исследования Давид Фернандес-Бланко. — Существующая концептуальная модель утверждает, что рифты либо развиваются успешно, формируя новые океанические и морские бассейны, как Красное море, либо терпят неудачу, становясь полностью неактивными. Мы показываем, что есть промежуточный путь, при котором рифты могут замедлиться, но не остановиться полность».
Суэцкий залив.
Неудавшийся океан
Суэцкий залив традиционно рассматривается как хрестоматийный пример неудавшегося рифта, однако существовали разрозненные признаки продолжающейся активности. В некоторых местах древние коралловые рифы оказались подняты над уровнем моря, время от времени регистрируются небольшие землетрясения, а признаки разломов указывают на поднятие участков земной поверхности.
В новом исследовании ученые изучили 300-километровую зону рифта, анализируя топографию и русла рек, прорезающих породы, чтобы попробовать найти необычные профили, необъяснимые эрозией и потому указывающие на тектоническое движение. Были изучены высоты коралловых рифов, сформировавшихся на уровне моря в теплые межледниковые периоды, но теперь возвышающихся до 18,5 метра над заливом.
Берега Суэцкого залива по-прежнему растягивается, расширяясь со скоростью примерно 0,02 дюйма в год.
Совокупность свидетельств указала на непрерывный рифтинг, замедлившийся 5 миллионов лет назад, когда изменились движения плит, и тектоническая активность сместилась к Мертвому морю, где формировалась новая граница между Африканской и Аравийской плитами. Однако рифтинг не остановился. Суэцкий залив продолжает расширяться с темпом, сравнимым с современным расширением западной части США, где создается система гор и долин, известная как провинция Бассейнов и Хребтов.
«Изменение граничных условий между плитами не обязательно останавливает рифтинг, — подчеркнул Фернандес-Бланко. — Силы, управляющие рифтингом, более устойчивы и сложны, чем можно предположить из простого движения плит».
Полученные результаты могут означать, что такие районы, как Суэцкий залив, более подвержены разрушительным землетрясениям, чем считалось ранее. Кроме того, это предполагает, что другие рифты, которые считаются «неудавшимися», например Байкальская впадина, заслуживают повторного изучения современными методами, чтобы проверить, действительно ли они остановились.