Телескоп NASA Swift с ноября 2004 года наблюдает за гамма-всплесками — самыми мощными взрывами во Вселенной после Большого взрыва. За два десятилетия его орбита опустилась с 600 до 400 километров. На меньшей высоте обсерватория сталкивается с более плотными слоями атмосферы, торможение усиливается, и падение ускоряется. У телескопа нет двигателей для коррекции орбиты, поэтому без вмешательства он упадет на Землю к концу 2026 года.
Частная миссия по спасению космического телескопа NASA стартует в 2026 году
Компания Katalyst Space Technologies по контракту с NASA запустит в июне 2026 года беспилотный аппарат для подъема орбиты космического телескопа Swift. Миссию стоимостью $30 млн выполнит ракета Pegasus XL производства Northrop Grumman, которая стартует после сброса с самолета-носителя на высоте 12 км.
Обсерватория Swift NASA, показанная на изображении, вращается вокруг Земли, изучая вселенную. NASA’s Goddard Space Flight Center Conceptual Image Lab
Ракета Pegasus запускается необычным способом. Ее подвешивают под фюзеляж самолета L-1011 Stargazer, который поднимается на высоту около 12 тысяч метров. После сброса ракета свободно падает несколько секунд, затем включается первая ступень твердотопливного двигателя. Такая схема экономит топливо и позволяет стартовать из любой точки над океаном, выбирая оптимальную траекторию для конкретной орбиты. Pegasus совершила первый полет в 1990 году и выполнила 45 миссий, 40 из которых полностью успешны. Последний запуск состоялся в июне 2021 года.
M101, или галактика «Ветряное колесо», переливается синими и красными цветами на этом снимке, сделанном ультрафиолетовым/оптическим телескопом Swift.
Спасательный аппарат Katalyst массой 350 кг выйдет на орбиту, близкую к орбите Swift, и потратит две-три недели на сближение. Затем он захватит телескоп тремя роботизированными манипуляторами и поднимет его обратно на высоту около 600 километров. «Это единственная ракета-носитель, которая соответствует орбите, графику и стоимости для достижения беспрецедентного результата с помощью новых технологий», — заявил генеральный директор Katalyst Гонхи Ли.
Захват на орбите
Захват станет технически сложной задачей, поскольку Swift не проектировался для обслуживания на орбите. У телескопа сверхчувствительная оптика, которую нельзя направлять на Солнце, Землю или Луну без риска повреждений. Инженеры Katalyst изучают старые предстартовые фотографии обсерватории и консультируются со специалистами NASA и Northrop Grumman, чтобы определить безопасные точки захвата. Уже найдены основные точки и несколько запасных вариантов.
Иллюстрация, на которой изображен космический корабль Katalyst Space Technologies, приближающийся к космической обсерватории Swift NASA и захватывающий ее в рамках миссии по повышению орбиты.
При успехе миссия станет первым в истории захватом беспилотного спутника NASA частным космическим аппаратом. Подъем на первоначальную высоту должен обеспечить телескопу еще около 22 лет работы — столько же он прослужил после запуска.
Телескоп Swift стоил $500 млн. Это делает миссию спасения стоимостью $30 млн весьма экономически оправданной — она обойдется всего в 6% от первоначальной стоимости обсерватории.