В пещерной системе Лауга, расположенной на севере Саудовской Аравии, ученые нашли семь естественно мумифицированных гепардов и скелеты еще 54 особей. Вместе с ними в пещерах обнаружили кости добычи, что позволило восстановить образ жизни животных. Сухой и жаркий микроклимат пещер оказался идеальным для сохранности тел на протяжении тысячелетий. Находки подробно описаны в журнале Communications Earth & Environment.
Мумии гепардов из Саудовской Аравии раскрыли историю исчезнувших хищников Аравийского полуострова
В пещерах на севере Саудовской Аравии ученые обнаружили мумифицированные останки гепардов, которым от 100 до 4 000 лет. Анализ ДНК показал, что эти хищники жили в регионе тысячи лет назад и были связаны как с африканскими, так и с азиатскими популяциями.
Ahmed Boug et al./Communications Earth & Environment
Радиоуглеродный анализ показал, что самый древний гепард погиб около 4 200 лет назад, а самый «молодой» – чуть более века назад. Среди находок – взрослые особи, подростки и детеныши младше полутора лет. Это говорит о том, что гепарды жили в этом регионе постоянно, а не случайно попадали в пещеры.
Не только азиатские
Ученым впервые удалось извлечь ДНК из естественно мумифицированных крупных кошек. Оказалось, что древние гепарды Аравийского полуострова не относились к одной линии. Более старые особи оказались ближе к северо-западноафриканскому подвиду, а лишь самые поздние – к азиатскому гепарду, который сегодня выживает только в Иране и насчитывает около 50–70 особей.
Это меняет представления о прошлом региона: Саудовская Аравия долгое время была подходящей средой для разных популяций гепардов, а не для одного узкого подвида.
Почему гепарды исчезли
Считается, что последние гепарды исчезли с Аравийского полуострова в конце XX века. Причины типичны: утрата среды обитания, сокращение добычи, конфликты с человеком и нелегальная торговля дикими животными. Сегодня гепарды сохранились лишь на 9% своей исторической территории, а их общая численность в мире оценивается примерно в 7 100 особей.
Шанс на возвращение
Находка древних мумий уже влияет на современные природоохранные планы. Саудовская Аравия запустила программу по восстановлению гепардов, включая разведение и формирование дикой популяции. Генетические данные показывают, что для реинтродукции можно рассматривать не только редкий азиатский подвид, но и более многочисленные африканские линии, близкие к тем, что когда-то жили в регионе.