Прототакситы – одни из самых загадочных организмов в истории планеты. Они жили около 400 миллионов лет назад, в девонский период, когда на суше только начинали формироваться экосистемы. Некоторые из них достигали до 8 метров в высоту – и это в мире, где еще не существовало привычных лесов.
Прототакситы: доисторические гиганты не были ни грибами, ни растениями
Ученые наконец приблизились к разгадке одной из самых странных загадок древней жизни. Гигантские организмы Prototaxites, которые доминировали на суше сотни миллионов лет назад, не были ни грибами, ни растениями. Судя по новым данным, они принадлежали к полностью вымершей ветви эволюции.
Matt Humpage
Долгое время считалось, что это гигантские грибы. Эта версия выглядела логичной: формы напоминали грибные структуры, а альтернатив просто не было. Но новое исследование, опубликованное в журнале Science Advances, серьезно меняет картину.
Маленький ключ к большой тайне
Новая работа опирается не на гигантские образцы, а на их миниатюрного родственника – Prototaxites taiti. Его окаменелости нашли в райнских кремнистых отложениях на севере Шотландии, где сохранилась одна из древнейших наземных экосистем.
Исследователи проанализировали молекулярные следы в клетках окаменелостей и не нашли ключевых полимеров, характерных для грибов. Также отсутствовал специфический биомаркер, который обычно обнаруживается у грибных организмов. Это означает, что Prototaxites строили свое тело совершенно иначе.
Не гриб, не растение и не животное
Клетки Prototaxites taiti, сохранившиеся в блоке кремния
Ученые пришли к неожиданному выводу: Prototaxites не вписываются ни в одну из известных групп живых организмов. Они отличались от растений, водорослей, животных и бактерий, что указывает на существование отдельной, ныне полностью исчезнувшей ветви жизни.
По сути, это был уникальный эксперимент эволюции, который не пережил глобальные изменения на планете.
Почему они исчезли
Prototaxites существовали около 50 миллионов лет и доминировали на суше, пока растения не начали быстро увеличиваться в размерах. Возможно, они просто проиграли конкуренцию новым лесам. Другая версия – резкие климатические изменения, которые уничтожили их экосистему.
Как именно исчезли эти странные гиганты, пока остается загадкой.