Результаты миссий «Викинг-1» и «Викинг-2» долгое время считались полной неудачей. Хотя три эксперимента по поиску метаболизма дали положительный сигнал, масс-спектрометр GC-MS не зафиксировал органических молекул. Это заставило руководство NASA заявить: «Жизни на Марсе — нет». Однако Стив Беннер и его коллеги утверждают, что приборы нашли именно то, что должны были, но интерпретация была в корне неверной.
Возможно, миссия «Викинг» нашла жизнь на Марсе 50 лет назад
Ученые из Фонда прикладной молекулярной эволюции (Флорида) заявляют, что миссии NASA «Викинг» обнаружили органику на Марсе еще в 1976 году. Пересмотрев данные полувековой давности, исследователи пришли к выводу, что следы жизни были ошибочно приняты за земные загрязнения.
Изображение Марса с орбитального аппарата «Викинг-1». Википедия
Что случилось на Марсе. Вероятно, приборы «Викинга» видели активность, похожую на дыхание микробов, но не видели «кирпичиков», из которых эти микробы состоят. Тогда никто не знал, что на Марсе есть перхлораты. Это — соли, которые при комнатной температуре стабильны, но при сильном нагреве (а «Викинг» прокаливал почву до 630°C) становятся сильными окислителями. Они уничтожают любую сложную органику, превращая ее в простые хлорированные газы. К сожалению, вероятно, получилось так: если вы попытаетесь доказать наличие леса, изучая только пепел пожара, вряд ли у вас получится. Именно в такой ситуации оказались ученые 1970-х годов, приняв «пепел» марсианской жизни за грязь на стенках лабораторной посуды.
В те годы ученые приняли метилхлорид, обнаруженный при нагреве марсианского грунта, за остатки чистящих средств с Земли. Эта ошибка на десятилетия утвердила мнение о бесплодности Красной планеты, хотя современные данные указывают на наличие сложной химии в ее недрах. Работа опубликована в журнале Astrobiology.
Американский астроном Карл Саган у макета автоматической марсианской станции «Викинг». Он так и не узнал об ошибке «Викинга».
«Теперь мы знаем: прибор на самом деле нашел органические молекулы!» — утверждает Стив Беннер. По его словам, ключ к разгадке нашелся лишь в 2008 году, когда аппарат Phoenix обнаружил в марсианской почве перхлораты. Эти агрессивные соли при нагревании вступают в реакцию с органикой, разрушая ее и превращая в углекислый газ и хлорированные углеводороды.
Именно эти продукты распада и зафиксировали «Викинги», но тогда научное сообщество просто не знало о существовании перхлоратов на Марсе. Таким образом, отсутствие «чистой» органики в отчетах 1970-х годов было не признаком отсутствия жизни, а следствием метода анализа, который буквально сжигал улики прямо внутри прибора.
Марсианские микробы
Поверхность Марса, снятая посадочным модулем «Викинг-1» NASA в июле 1976 года.
Авторы новой работы предложили модель, описывающую гипотетических марсианских микробов как автотрофов, способных накапливать кислород для дыхания во время «спячки». Это объясняет странные выбросы газов, зафиксированные в ходе биологических тестов «Викингов». Стив Беннер подчеркивает: «Теперь мы понимаем, что прибор GC-MS не провалил поиск органики — он обнаружил ее через продукты деградации».
Исследователи призывают возобновить дискуссию о результатах тех миссий, считая, что официальная позиция о безжизненности Марса затормозила развитие астробиологии на 50 лет. Пересмотр старых данных может полностью изменить цели будущих экспедиций на Красную планету.