Пересмотр возраста ископаемых останков из Юньсяня меняет представление о первых главах истории человечества. Ранее считалось, что возраст этих находок не превышает 1,1 миллиона лет, но новые данные отодвигают границы миграции Homo erectus вглубь веков. Работа опубликована в журнале Science Advances.
Предки человека пришли из Африки в Азию 1,7 миллиона лет назад
Исследователи из Гавайского университета в Маноа совместно с китайскими коллегами уточнили время появления Homo erectus в Восточной Азии. Проанализировав находки из Юньсяня, ученые доказали, что наши предки достигли территории современного Китая 1,7 миллиона лет назад — на 600 тысяч лет раньше, чем предполагалось прежде.
Реконструкция Юньсяньского Homo erectus. Xiaobo Feng
Космические часы в земной толще. Трудность датировок древнее миллиона лет связана с пределом точности методов. Метод, использованный в исследовании, уникален тем, что превращает обычный песок в «космические часы». Изотопы алюминия и бериллия распадаются с разной скоростью: алюминий исчезает в два раза быстрее. Измеряя их пропорцию в зернах кварца, ученые понимают, как долго находка была защищена от радиации слоями земли. Это дает ключ к истории миграций, которые происходили задолго до появления современного человека.
Карты, показывающие расположение местонахождения Юньсянь и раскопанных участков. (A) Частичная карта Китая, показывающая расположение Юньсянь и некоторые ключевые ранние местонахождения гомининов/палеолитические местонахождения. (B) Распределение раскопочных траншей на месте Юньсянь. (C) Вид спереди первых двух черепов Юньсянь
Это открытие подтверждает, что древние люди осваивали евразийское пространство гораздо быстрее и успешнее, чем полагали антропологи. Процесс расселения из Африки был более масштабным и ранним, что заставляет научное сообщество пересмотреть маршруты и темпы колонизации континента.
Как отмечает Кристофер Дж. Бэй: «Хотя широко признано, что наш далекий предок Homo erectus возник в Африке, прежде чем расселиться в Евразии, точные сроки его прибытия в Восточную Азию оставались неизвестны. Используя сочетание ископаемых остатков и данных о датировке захоронений, мы смогли воссоздать довольно надежную реконструкцию появления этих гоминидов».
Реконструкция и ископаемые останки Юньсяньского Homo erectus.
Технологии и новые загадки
Для достижения столь точных результатов команда применила метод изотопного датирования по алюминию-26 и бериллию-10. Этот подход основан на изучении осадков, в которых были найдены кости. Пока минералы находятся на поверхности, космические лучи воздействуют на кварц, создавая изотопы, но после захоронения глубоко под землей этот процесс прекращается, и начинается радиоактивный распад.
Место раскопок Homo erectus в Юньсяне.
Сравнивая соотношение оставшихся атомов, ученые вычисляют время пребывания объекта в почве. Такой метод позволяет заглядывать в прошлое на 5 миллионов лет, в то время как привычный радиоуглеродный анализ эффективен лишь для последних 50 тысяч лет.
Но новые цифры порождают и новые вопросы: если Homo erectus не был самым первым обитателем региона, ученым придется искать следы еще более древних видов. Уточненная хронология Юньсяня стала критически важным шагом в разрешении споров о том, когда именно первые люди покинули африканскую колыбель.