В сланцах Эмигрант-Пасс в Калифорнии исследователи обнаружили то, что долго считалось невозможным: следы хитина в ископаемом трилобите рода Olenellus. Возраст находки – от 514 до 506 миллионов лет. Результаты исследования опубликованы в журнале PALAIOS.
Впервые обнаружен хитин в окаменелости трилобита возрастом более 500 миллионов лет
Ученые впервые обнаружили хитин в окаменелости трилобита кембрийского периода возрастом более 500 миллионов лет. Находка меняет представления о том, как долго органические вещества могут сохраняться в земной коре и какую роль они играют в углеродном цикле планеты.
Unsplash
Хитин – один из самых распространенных органических полимеров на Земле после целлюлозы. Сегодня он входит в состав панцирей крабов, насекомых и клеточных стенок грибов. Однако предполагалось, что это вещество разрушается слишком быстро, чтобы сохраниться в породах такого возраста.
Как удалось доказать присутствие вещества
Окаменелость была далека от идеального состояния, что делает открытие еще более впечатляющим. Ученые применили инфракрасную и масс-спектрометрию, а также флуоресцентное окрашивание. Анализы выявили d-глюкозамин – молекулу, из которой состоит хитин.
Хотя родственные современным членистоногим организмы давно известны как производители хитина, прямых доказательств его присутствия у трилобитов до сих пор не было.
Новый взгляд на углеродный цикл
Открытие важно не только для палеонтологии. Сохранность хитина на протяжении сотен миллионов лет говорит о том, что органический углерод может задерживаться в земной коре гораздо дольше, чем предполагалось.
Подобно тому как древние растения образовали залежи угля, а морские организмы – известняк, хитин также может быть частью долгосрочного «хранилища» углерода. Особенно хорошо он сохраняется, если встроен в твердые структуры, укрепленные карбонатом кальция.
Не только о древних морях
Исследование объединило специалистов по древним окаменелостям и аналитической химии. Интерес к работе проявили даже ученые, изучающие геохимические процессы на планетарном уровне.
Новая находка показывает, что органические молекулы могут играть более сложную и устойчивую роль в истории Земли, чем считалось раньше. И, возможно, это лишь начало пересмотра представлений о том, как именно углерод путешествует по нашей планете на протяжении геологических эпох.