Происхождение приматов до сих пор остается предметом дискуссий из-за пробелов в палеонтологической летописи. Пургаториус — крошечное млекопитающее размером с небольшую белку — считается древнейшим архаичным родственником человека, появившимся вскоре после вымирания динозавров.
Зубы древнего пургаториуса: крошечная находка переписала историю приматов
Палеонтологи обнаружили на юге США древнейшие останки пургаториуса — первого известного науке протопримата. Находка зубов возрастом около 65,9 миллиона лет доказывает, что предки приматов начали заселять континент и меняться гораздо раньше и южнее, чем считалось прежде.
Purgatorius на магнолии. Реконструкция. Википедия
Пургаториус. Это не просто «древняя белка», а именно протопримат (некоторые ученые считают его первым настоящим приматом на Земле). Его лодыжки обладали уникальной подвижностью, позволяя стопе вращаться для обхвата тонких веток. Это превратило животное из наземного обитателя в искусного древолаза. В отличие от грызунов, чьи зубы созданы грызть твердое, зубы пургаториуса имели закругленные бугорки. Такая форма идеальна для поедания сочных плодов и цветов. Именно переход к жизни в кронах деревьев и диете из фруктов заложил фундамент для появления всех будущих приматов, включая человека.
До недавнего времени его кости находили преимущественно в Монтане и Канаде, тогда как в более южных регионах они отсутствовали. Ученые предполагали, что уничтожение лесов после падения астероида ограничило миграцию обитателей деревьев.
Верхний моляр древнейшего примата Purgatorius, найденный в Коррал-Блаффс, бассейн Денвера, Колорадо.
Но находка в бассейне Денвера в Колорадо опровергла эту гипотезу. Обнаруженные зубы настолько малы, что могут поместиться на кончике мизинца младенца. Они были найдены благодаря методу экранной промывки осадочных пород через сита, который позволил извлечь микроскопические окаменелости, веками ускользавшие от глаз исследователей, полагавшихся только на визуальный осмотр поверхности земли.
Южная миграция и новые виды
Иллюстрация Purgatorius, самого древнего из известных приматов.
Анализ зубов показал, что пургаториусы не только обитали в Колорадо, но и, возможно, южные пургаториусы представляли собой отдельный, еще не описанный вид. Наличие этих животных в южных широтах сразу после глобальной катастрофы (через 100-200 тысяч лет после падения метеорита) указывает на стремительное восстановление экосистем.
Как отмечает ведущий автор исследования доктор Стивен Честер: «Присутствие этих окаменелостей в Колорадо позволяет предположить, что архаичные приматы возникли на севере, а затем распространились на юг и диверсифицировались вскоре после массового вымирания в конце мелового периода».
Ученые подчеркивают, что предыдущие представления об отсутствии приматов на юге были связаны скорее с несовершенством методов поиска, чем с реальным положением дел. Тщательная работа волонтеров и студентов, просеивавших тонны грунта, позволила восстановить недостающее звено эволюции наших предков. Теперь палеонтологи ожидают нахождения новых фрагментов скелета, чтобы окончательно подтвердить статус обнаруженных особей как нового вида в семействе пургаториевых.