«Маленькая нога» считается одним из самых ценных палеоантропологических открытий. Его останки нашли в пещере Стеркфонтейн на юге Африки. Первой находкой в 1980 году стали четыре небольшие кости стопы – отсюда и появилось необычное прозвище.
Как выглядел гоминин «Маленькая нога»: реконструировано лицо одного из древнейших предков человека
Ученые впервые восстановили лицо одного из самых древних и хорошо сохранившихся предков человека – гоминина по прозвищу «Маленькая нога» (Little Foot). Этот австралопитек жил в Южной Африке около 3,67 миллиона лет назад, примерно за миллион лет до появления рода Homo. Новая цифровая реконструкция показала неожиданные черты его внешности и дала ученым новые подсказки о ранней эволюции человека.
Wits University/CC BY SA 4.0
Позже ученые обнаружили почти весь скелет, буквально вмурованный в твердую горную породу. На извлечение и очистку останков ушло около 15 лет, что сделало «Маленькую ногу» самым полным известным скелетом раннего гоминина.
Однако череп оказался сильно деформирован давлением камня за миллионы лет. Из-за этого долгое время было невозможно точно понять, как выглядело лицо древнего существа.
Цифровая реконструкция древнего лица
В новом исследовании, опубликованном в журнале Comptes Rendus Palevol, ученые применили современные технологии, чтобы восстановить внешний вид гоминина. Череп просканировали с помощью синхротронного излучения и высокоточного микрокомпьютерного томографа.
Полученные данные позволили создать детализированную 3D-модель. Затем ученые виртуально отделили кости от окружающей породы и «собрали» череп заново – почти как сложный пазл из нескольких фрагментов.
После реконструкции специалисты сравнили форму черепа с останками других древних гомининов, а также с черепами современных людей, шимпанзе, горилл и орангутанов.
Неожиданные черты и загадки эволюции
Результаты оказались довольно неожиданными. По форме лица «Маленькая нога» оказался ближе к восточноафриканским видам Australopithecus afarensis и Australopithecus anamensis, жившим около 3,8 миллиона лет назад.
При этом он меньше похож на более поздний южноафриканский вид Australopithecus africanus, который появился примерно на 300 тысяч лет позже. То есть древний гоминин оказался ближе к «дальним родственникам» из другой части континента, чем к собственным потомкам в том же регионе.
Особый интерес ученых вызвали глазницы. Их форма напоминает строение глаз у современных шимпанзе и орангутанов. У более поздних гомининов из Южной Африки эта часть черепа уже выглядит иначе.
Африка как эволюционная лаборатория
Исследователи предполагают, что изменения могли быть связаны с колебаниями климата и экосистемы. В условиях нестабильной среды древним гомининам, возможно, требовалось более острое зрение для поиска пищи.
В целом работа показывает, что эволюция ранних предков человека происходила не изолированно в отдельных регионах. Скорее всего, разные популяции по всей Африке развивались параллельно, постоянно приспосабливаясь к меняющейся окружающей среде.
При этом ученые подчеркивают, что реконструкция пока считается предварительной. Некоторые деформации черепа невозможно полностью исправить, а точная принадлежность «Маленькой ноги» к конкретному виду австралопитеков до сих пор остается предметом научных споров.