Ученые рассчитывают, что Dragonfly поможет разгадать тайны возникновения жизни, исследуя поверхность небесного тела. Дрон поднимется в небо на 8 роторах. Запуск миссии запланирован на 2028 год, а прибытие к цели ожидается спустя шесть лет.
NASA приступило к сборке дрона Dragonfly для исследования спутника Сатурна Титан
Специалисты Лаборатории прикладной физики Джонса Хопкинса официально приступили к финальной сборке и комплексным испытаниям аппарата Dragonfly. Этот проект NASA нацелен на изучение Титана — крупнейшего спутника Сатурна, обладающего плотной атмосферой и богатой органической химией.
Иллюстрация, на которой изображен дрон Dragonfly NASA, парящий в небе над Титаном — крупнейшим спутником Сатурна. NASA/Johns Hopkins APL/Steve Gribben
Почему именно дрон? Титан — единственное место в Солнечной системе, кроме Земли, с плотной атмосферой и жидкими озерами на поверхности, но его среда уникальна. Атмосфера там в четыре раза плотнее, а гравитация в семь раз меньше, чем на Земле. Это делает полет крайне энергоэффективным: Dragonfly, имея размеры небольшого автомобиля, сможет перемещаться между объектами исследования на десятки километров за один перелет, что было бы невозможно для обычного колесного ровера на пересеченной местности.
Инженеры NASA проводят испытания по питанию и функциональности интегрированного электронного модуля (IEM) и блока управления питанием (PSU) аппарата Dragonfly в чистой комнате Лаборатории прикладной физики имени Джонса Хопкинса (APL). IEM — это «мозг» Dragonfly, содержащий основную авионику космического аппарата; PSU контролируют подачу питания на приборы и системы Dragonfly.
Процесс создания Dragonfly перешел в решающую фазу, когда отдельные узлы и теоретические разработки превращаются в реальный летный образец. В стенах стерильных комнат в Мэриленде инженеры начали интеграцию систем управления и распределения энергии.
Первые проверки успешно прошли модуль интегрированной электроники, выполняющий роль «мозга» аппарата, и блоки коммутации питания. Этот этап критически важен, так как Dragonfly предстоит работать в экстремальных условиях космоса и суровых температурных режимах Титана. Параллельно с работами над основным корпусом, другие команды готовят аэродинамический экран и перелетную ступень, а также тестируют специальное пенопластовое покрытие, которое должно защитить дрон от низких температур Титана.
Рождение системы
В чистой комнате лаборатории APL осуществляют интеграцию инженерного макета системы IEM аппарата Dragonfly, содержащего основные элементы авионики, с электрической разводкой посадочного модуля — сборочным узлом из проводов, кабелей и разъемов, который будет обеспечивать передачу электроэнергии и данных по всему вертолету.
Главный исследователь миссии Элизабет Тертл подчеркивает значимость текущего момента для всего научного сообщества. Она отмечает, что начало сборки фактически знаменует собой «рождение полетной системы». По ее словам, создание первого в своем роде транспортного средства для полетов над другим миром в нашей Солнечной системе заставляет инженеров работать на пределе существующих технологий.
Тем не менее именно этот вызов делает текущую стадию работы столь захватывающей для команды. Каждый установленный компонент и каждый пройденный тест приближают момент, когда Dragonfly отправится к Сатурну. Предстоящий год будет посвящен непрерывным испытаниям, после чего в 2027 году аппарат пройдет финальную проверку на устойчивость к космической среде, прежде чем отправиться на космодром во Флориде для полета на Титан.