В июне 2006 года в пустыне Аризоны Марк Моффетт впервые наблюдал удивительную картину, напоминающую поведение рыб-чистильщиков в океане. Крупные муравьи-жнецы (Pogonomyrmex barbatus) намеренно приближались к гнездам мелких конусных муравьев (Dorymyrmex) и замирали в специфических позах.
В пустыне Аризоны крошечные муравьи чистят тела крупных сородичей
Ученые из Смитсоновского национального музея естественной истории описали редчайший пример межвидовой кооперации. Энтомолог Марк Моффетт зафиксировал, как крупные муравьи-жнецы добровольно позволяют мелким конусным муравьям проводить детальную гигиену своего тела, не проявляя при этом никакой агрессии.
Рабочий муравей рода Pogonomyrmex barbatus, которого облизывает рабочий муравей рода Dorymyrmex. Ecology and Evolution (2026). DOI: 10.1002/ece3.73308
Социальный груминг. У насекомых очистка соплеменников (аллогруминг) обычно встречается только внутри одной колонии для поддержания здоровья семьи. Уникальность ситуации в Аризоне заключается в том, что это межвидовой сервис. Жнецы сознательно идут на риск, открывая челюсти перед представителями другого вида. Это похоже на «станции очистки» в коралловых рифах, где хищные рыбы не едят чистильщиков, понимая ценность их работы для избавления от паразитов.
Пять рабочих муравьев Dorymyrmex осматривают муравья Pogonomyrmex barbatus.
Жнецы вытягивали лапы и широко раскрывали челюсти, позволяя крошечным соседям ползать по себе, облизывать хитиновый панцирь и даже забираться внутрь ротового аппарата. За пять дней наблюдений было зафиксировано не менее 90 таких контактов, которые всегда проходили мирно. Работа опубликована в журнале Ecology and Evolution.
Моффетт отмечает, что подобное поведение не было случайным: когда он подкладывал к гнездам мертвых жнецов, мелкие муравьи игнорировали их, что доказывает важность сигналов, исходящих именно от живых особей. Исследователь подчеркивает уникальность находки: «В мире, где большинство муравьев воруют друг у друга, сражаются, хитрят, эти два вида в пустыне Аризоны оставляют место для неожиданного сотрудничества».
Выгода партнерства
Муравей Dorymyrmex закончил чистить одного Pogonomyrmex barbatus и переходит к другому, который его ждет.
Хотя многие механизмы этого процесса еще предстоит изучить, биологи предполагают наличие взаимной выгоды для обоих участников процесса. Для муравьев-жнецов такая «чистка» может быть жизненно важна: мелкие помощники удаляют патогены из труднодоступных зон и, возможно, наносят на их тела противогрибковые или антибактериальные вещества.
Конусные муравьи, в свою очередь, получают питательные вещества, поедая маслянистые выделения и органические соединения с панциря гигантов. Кроме того, постоянный контакт со жнецами позволяет крошечным муравьям пропитаться их феромонами.
Это своеобразная «охранная грамота», которая снижает агрессию со стороны крупных сородичей в будущем. Открытие расширяет наше представление о социальном устройстве насекомых, доказывая, что даже среди воинственных видов есть место для сложной системы гигиенических услуг и мирного сосуществования.