В 2021 году палеонтолог Тим Зиглер (Tim Ziegler), перебирая старые коллекции Научно-исследовательского института Музеев Виктории, наткнулся на странный фрагмент черепа. Окаменелость была найдена еще в 1907 году в пещере «Фоул Эйр» в Восточном Гиппсленде, но ее значение оставалось нераскрытым более ста лет.
Доисторическая ехидна размером с ребенка: музейная находка раскрыла тайну древних гигантов Австралии
Ученые обнаружили, что в ледниковый период по Австралии бродили гигантские ехидны размером с четырехлетнего ребенка. Окаменелость, пролежавшая в музее более века, заполнила тысячекилометровый пробел в географии этого вымершего вида.
Chris Edser
В новом исследовании, опубликованном в журнале Alcheringa: An Australasian Journal of Palaeontology, ученые провели 3D-сканирование окаменелости и сравнили ее с современными и ископаемыми образцами. Работа показала, что это череп гигантской ехидны вида Megalibgwilia owenii. Находка заполнила пробел в 1000 километров в известном ареале этого вида.
Что за гигантская ехидна?
Фрагмент черепа
Эти древние существа жили в плейстоцене – эпоху, начавшуюся 2,5 миллиона лет назад. Они достигали метра в длину и весили около 15 килограммов – вдвое больше самых крупных современных ехидн.
Название вида сочетает греческое «mega» (великий) и слово «libgwil» из языка народа Вемба-Вемба, означающее «ехидна». В отличие от современных родственников, гигантские ехидны имели мощные лапы и прямой беззубый клюв, что позволяло им разрывать упавшие бревна и добывать личинки жуков из твердой почвы.
Уникальная пещера
Пещера «Фоул Эйр» («Дурной воздух») получила свое зловещее имя не просто так: в ее глубоких камерах бактерии потребляют кислород и выделяют токсичные газы. Это естественная ловушка: животные, провалившиеся внутрь, не могли выбраться.
Именно здесь более века назад натуралист Фрэнк Спрай (Frank Spry) собрал десятки окаменелостей австралийской мегафауны. Среди них – останки гигантских кенгуру, сумчатых «львов» и теперь, наконец, гигантской ехидны.
Закрытая загадка длиной в тысячу километров
До этого открытия останки Megalibgwilia owenii находили в разных частях Австралии, но юго-восток оставался «белым пятном». Новая находка заполнила этот пробел, расширив известный ареал вида примерно на 1000 километров.
Это не просто географическая деталь. Распределение видов помогает ученым понять, как животные адаптировались к климату и условиям среды в прошлом.