Легендарный исследователь межзвездного пространства «Вояджер-1» продолжает свой путь в глубоком космосе, несмотря на истощение ресурсов. Его единственным источником питания является радиоизотопный термоэлектрический генератор, работающий на энергии от распада плутония.
NASA отключило еще один прибор «Вояджера-1», чтобы спутник мог продолжать полет
Космический аппарат «Вояджер-1», находящийся на расстоянии более 25 миллиардов километров от Земли, столкнулся с критическим дефицитом энергии. Чтобы предотвратить срабатывание системы защиты от падения напряжения и сохранить работоспособность зонда, инженеры NASA приняли непростое решение отключить детектор заряженных частиц низких энергий (LECP), проработавший почти полвека.
17 апреля 2026 года инженеры миссии из Лаборатории реактивного движения NASA в Южной Калифорнии отключили эксперимент по изучению низкоэнергетических заряженных частиц на борту «Вояджера-1». NASA/JPL-Caltech
Радиоизотопное сердце «Вояджеров». Работа аппаратов на таком удалении возможна только благодаря РИТЭГ — устройствам, превращающим тепло естественного распада диоксида плутония-238 в электричество с помощью термопар. Это не ядерный реактор в привычном смысле, а «атомная батарейка». Сложность в том, что плутоний распадается, а термопары деградируют, снижая отдачу энергии. Именно поэтому инженерам приходится отключать даже обогреватели, балансируя на грани: если топливо в трубках замерзнет, зонд навсегда потеряет ориентацию и связь.
Ежегодно мощность зонда падает примерно на 4 ватта, и после 49 лет полета запасы энергии стали критически малы. Во время планового маневра 27 февраля уровень напряжения упал до опасной отметки. Чтобы избежать хаотичного отключения систем защитной автоматикой, которое могло бы привести к потере связи, команда миссии решила действовать на опережение. Отключение прибора LECP, изучавшего ионы, электроны и космические лучи, стало необходимой жертвой ради спасения всего аппарата.
Прибор LECP (Low Energy Charged Particle) входит в комплект научного оборудования космических аппаратов «Вояджер».
«Хотя отключение научного прибора не является чьим-либо предпочтением, это лучший из имеющихся вариантов», — отмечает Карим Бадаруддин, руководитель миссии «Вояджер» в Лаборатории реактивного движения. — «У "Вояджера-1" все еще остаются два работающих научных прибора — один для прослушивания плазменных волн и другой для измерения магнитных полей. Они по-прежнему работают отлично, передавая данные из области космоса, которую никогда не исследовал ни один другой рукотворный аппарат. Команда сосредоточена на том, чтобы оба "Вояджера" работали как можно дольше».
Благодаря отключению LECP инженеры рассчитывают выиграть около года стабильной работы, в течение которого зонд продолжит присылать уникальные сведения о физике за пределами гелиосферы.
План «Большой взрыв» и надежда на восстановление работы приборов
В августе 2012 года «Вояджер-1» пересек границу гелиосферы. В ноябре 2018 года «Вояджер-2» пересек гелиосферу.
Сейчас специалисты NASA готовят радикальное обновление энергетической стратегии, получившее неофициальное название «Большой взрыв». Этот план предполагает одновременную замену характера работы устройств. Ученые отключат приборы, которые не актуальны в межзвездном пространстве, сократят частоту замеров и попытаются на постоянной основе задействовать страховочные резервы, которые включались только в критической ситуации. Новая энергия не появится, но ее расход можно максимально сократить.
Ученые сравнивают новую стратегию с попыткой проехать еще 100 километров на практически пустом баке, выключив в машине кондиционер, фары и музыку, и двигаясь строго под горку на минимальной скорости.
Сначала технология будет протестирована на «Вояджере-2» весной 2026 года, так как он находится ближе и имеет чуть больший запас мощности. Если эксперимент удастся, аналогичную операцию проведут на другом аппарате. Успех этой рискованной процедуры позволит не только продлить срок службы зондов, но и, возможно, снова включить ранее деактивированные научные инструменты.
Инженеры даже оставили включенным крошечный мотор детектора LECP мощностью 0,5 ватта, чтобы сохранить механическую подвижность сенсора на случай его будущего возвращения в строй.