Каждый год генераторы зондов теряют около 4 ватт мощности из-за естественного распада радиоактивного вещества. Это вынудило специалистов NASA перевести аппараты в режим жесткой экономии еще после завершения основных планетных миссий и получения знаменитого снимка Земли «Pale Blue Dot».
Когда навсегда замолчат космические аппараты «Вояджер»
В апреле инженеры миссии отключили детектор низкоэнергетических частиц на аппарате «Вояджер-1». Два идентичных зонда, запущенных в 1977 году для изучения Юпитера и Сатурна, давно перевыполнили свой первоначальный пятилетний план. Питаемые радиоизотопными термоэлектрическими генераторами, они смогли выйти за пределы гелиосферы и стать первыми рукотворными объектами в межзвездном пространстве. Но запасы ядерного топлива неумолимо истощаются, заставляя инженеров год за годом отключать научные приборы ради экономии энергии. Все равно, энергия неизбежно иссякает.
Космический аппарат «Вояджер-1». NASA
Послание внеземным цивилизациям. На борту каждого «Вояджера» закреплен знаменитый золотой диск с посланием для гипотетических разумных существ. Это позолоченная информационная пластинка из меди, содержащая 115 слайдов с изображениями жизни на Земле, анатомией человека, звуками природы и фрагментами выдающихся музыкальных произведений. Там же записаны приветствия на 55 языках мира и координаты Солнечной системы. Даже когда аппараты полностью замолкнут, эти диски сохранят память о человечестве на миллиарды лет.
Конструкция «Вояджера».
Постепенно были отключены камеры, ультрафиолетовые и инфракрасные спектрометры, а также приемники планетных сигналов. К середине 2026 года на огромном удалении от Солнца — более 170 астрономических единиц для «Вояджера-1» — продолжают работать лишь некоторые датчики, передающие уникальные данные о глубоком космосе. Каждое сообщение идет до Земли 23 часа 32 минуты, требуя все возрастающих усилий со стороны инженеров и систем дальней космической связи.
Встречи со звездами
Скорость «Вояджера» и его расстояние от Солнца.
Куда приведет «Вояджеры» их бесконечный полет? Астрономы Корин Байлер-Джонс и Давиде Фарноккья рассчитали будущие маршруты спутников, сопоставив их траектории с данными космического телескопа Gaia о движении 7 миллионов звезд.
Выяснилось, что примерно через 16 700 лет уже навсегда умолкший «Вояджер-1» пройдет на минимальном расстоянии от Проксимы Центавры. Правда, по космическим меркам это рандеву окажется весьма далеким — аппарат разминется с нашей звездой-соседкой на расстоянии более 4 световых лет, так как его путь лежит в сторону от нее. А вот через 44 000 лет зонд подлетит гораздо ближе (на 1,6 светового года) к красному карлику Глизе 445 в созвездии Жирафа. Сейчас эта звезда очень быстро по космическим масштабом приближается к Солнечной системе.
Борьба за каждый ватт
Гелиосфера.
Заменить батареи на «Вояджерах» невозможно. Тем не менее, инженеры отчаянно борются за оптимизацию энергопотребления. Предпринятые технические манипуляции должны выжать максимум из угасающих генераторов, чтобы аппараты смогли встретить свой полувековой юбилей в рабочей форме. Это случится в будущем году.
Прогнозы показывают, что уже к 2030 году вырабатываемой энергии не хватит даже для одного научного прибора, что станет завершением научной программы. Сама связь с «Вояджерами» будет технически возможна еще до 2036 года, после чего зонды окончательно превратятся в безмолвные памятники человеческой цивилизации, летящие к далеким звездам.
«Этот проект демонстрирует, что настоящая наука способна пережить сиюминутные сенсации. Мы буквально боремся за каждый ватт, чтобы продлить это удивительное путешествие в неизведанное», — отмечает участник научной команды миссии.