В океане смерть гигантского кита вовсе не означает конец его истории. Когда многотонное животное опускается на морское дно, начинается уникальный природный процесс, который ученые называют «китопадом» (whale fall). Огромная туша становится источником пищи и убежищем для множества обитателей глубин.
Ученые 15 лет наблюдали за останками кита на дне океана – и увидели целый новый мир
После смерти киты продолжают играть важную роль в жизни океана. Новое исследование показало, как огромная туша кита на глубине более километра в течение десятилетий кормит множество существ и постепенно превращается в целую экосистему.
Ocean Networks Canada, Ocean Exploration Trust
Именно такой редкий объект исследователи из Ocean Networks Canada наблюдали на протяжении 15 лет. Скелет был обнаружен еще в 2009 году у побережья острова Ванкувер на глубине 1288 метров. К тому моменту останки уже несколько лет лежали на дне.
Длина животного составляла около 16,5 метра. Ученые предполагают, что это был серый кит, хотя точно определить вид не удалось. Результаты исследования опубликованы в журнале Frontiers in Marine Science.
Как кит превращается в экосистему
За годы наблюдений специалисты зафиксировали возле останков десятки видов животных. Среди них оказались крабы, моллюски, улитки, глубоководные рыбы и даже знаменитые черви Osedax, которых часто называют «червями-зомби». Они способны буквально поедать кости китов.
Исследование показало, что разложение проходит в несколько этапов.
Сначала к останкам устремляются крупные падальщики – акулы, крабы и миксины. Они быстро очищают скелет от мягких тканей.
Затем приходят более мелкие организмы, питающиеся остатками органики в костях и окружающем грунте.
После этого начинается одна из самых необычных стадий. В дело вступают бактерии, перерабатывающие сернистые соединения. Вместе с трубчатыми червями, моллюсками и улитками они создают особую экосистему, существующую без солнечного света. Вместо фотосинтеза здесь работают химические реакции, обеспечивающие жизнь на океанском дне.
Почему этот кит не исчезает
Череп кита
К 2024 году так называемая сульфофильная стадия продолжалась уже более 21 года и, по оценкам исследователей, может растянуться еще как минимум на десятилетие. Это необычно долго даже для китопадов.
Причиной могут быть низкие концентрации кислорода в этом районе океана. Такие зоны нередко называют «мертвыми», поскольку многие животные стараются их избегать. Из-за нехватки кислорода падальщики появляются реже, а процессы разложения идут медленнее.
В финале кости превращаются в подобие рифа. На них поселяются губки, кораллы и другие организмы, а сам скелет становится постоянной частью морского ландшафта.
Что это значит для океана
Ученые считают, что расширение зон с низким содержанием кислорода, связанное с изменением климата, может продлевать существование китопадов. С одной стороны, это позволяет дольше сохранять углерод на морском дне. С другой – может изменить привычную структуру глубоководных экосистем и повлиять на биоразнообразие.