Пещерный лев был одним из самых опасных хищников ледникового периода. Эти крупные кошки населяли огромные территории Евразии и Северной Америки, а по размерам нередко превосходили современных львов. Несмотря на исчезновение вида тысячи лет назад, его история продолжает открывать новые тайны.
Анализ мумий пещерных львов показал, что вымершие львы скрещивались с современными
Пещерные львы исчезли около 13 тысяч лет назад, но современные технологии позволили ученым заглянуть в их далекое прошлое. Анализ древней ДНК показал, что эти грозные хищники не только были близкими родственниками современных львов, но и периодически скрещивались с ними на протяжении тысячелетий.
Love Dalén
В новом исследовании, опубликованном в журнале Cell, международная группа ученых проанализировала 12 геномов пещерных львов возрастом до 100 тысяч лет и сравнила их с геномами современных львов Африки и Южной Азии. Для работы использовались образцы костей, зубов и даже редкие мягкие ткани животных, сохранившиеся в вечной мерзлоте Сибири.
Не такие уж разные виды
На первый взгляд пещерные львы выглядели как более крупные и густошерстные версии современных львов. Однако генетический анализ показал гораздо более сложную картину.
Ученые выяснили, что линии современных и пещерных львов разошлись еще в раннем плейстоцене – эпохе, когда климат Земли неоднократно менялся, а ледники то расширялись, то отступали. Эти изменения постоянно перекраивали ареалы животных, заставляя одни популяции изолироваться, а другие – встречаться вновь.
Именно такие климатические колебания сыграли важную роль в истории львов.
Встречи во время похолоданий
Данные ДНК показали, что пещерные и современные львы неоднократно обменивались генами. Особенно часто это происходило во времена похолоданий.
Когда климат становился суровее, популяции пещерных львов смещались южнее и пересекались с современными львами на территориях Центральной и Юго-Западной Азии. Там происходило скрещивание близкородственных животных, оставившее след в их генетическом наследии.
Хотя объем такого обмена оказался сравнительно небольшим – менее 5% генома, – он позволил ученым проследить маршруты миграций давно исчезнувших хищников и лучше понять их эволюцию.
Исчезновение двух миров
Пещерные львы вымерли около 13 тысяч лет назад, в конце последнего ледникового периода. Потепление изменило привычные экосистемы, сократило численность добычи и привело к исчезновению многих крупных животных. Дополнительным фактором стало распространение людей, которые все активнее осваивали новые территории и охотились на крупных зверей.
Любопытно, что одна из популяций современных львов, которая когда-то наиболее тесно взаимодействовала с пещерными львами в Юго-Западной Азии, также не дожила до наших дней. Ее представители были полностью истреблены человеком чуть более ста лет назад.