Космическая обсерватория Swift, запущенная в 2004 году, продолжает поставлять ученым ценнейшие данные о космических взрывах, вспышках гамма-излучения и гигантских черных дырах. Но из-за возросшей солнечной активности атмосфера Земли немного расширилась, вызвав сильное торможение спутника.
NASA запускает миссию по спасению космического телескопа Swift
NASA готовится к рискованной уникальной операции, цель которой — уберечь обсерваторию Swift от падения на Землю и сгорания в атмосфере. Специальный робот-буксир должен захватить спутник и поднять его на безопасную высоту. Успех этого эксперимента откроет путь к продлению жизни других важнейших космических обсерваторий, включая знаменитый Хаббл.
Художественное изображение. Обсерватория NASA Swift. NASA
Джеймс Уэбб. Другая флагманская обсерватория NASA — космический телескоп Джеймс Уэбб — полностью застрахована от подобной угрозы. В отличие от Swift и Хаббла, этот аппарат находится на огромном удалении от нашей планеты, в так называемой точке Лагранжа L2, и не вращается вокруг Земли. Ему не угрожает атмосферное торможение, поэтому он никогда не упадет на Землю и не потребует запуска роботов-буксиров.
Космический аппарат LINK (в центре) проходит испытания в Центре космических полетов имени Годдарда NASA. Запуск аппарата в рамках миссии по спасению спутника запланирован уже на 27 июня.
За годы работы его высота снизилась с 600 до 370 километров, и без вмешательства инженеров телескоп неминуемо погиб бы уже в конце этого года. Чтобы предотвратить катастрофу, NASA выделило 30 миллионов долларов компании Katalyst Space Technologies. Аппарат под названием LINK отправится к Swift, захватит его механическими манипуляторами и отбуксирует обратно на высоту около 600 километров.
Продолжение ниже
Видео
Продолжение
Если операция пройдет успешно, это станет первым в истории случаем, когда роботизированный корабль перевел научный спутник на более высокую орбиту ради продления его работы. Историк космонавтики Джонатан Макдауэлл отмечает значимость события: «Я действительно думаю, что это доказательство концепции для Хаббла и подобных будущих космических аппаратов».
Перспективы для Хаббла
Космическому телескопу Хаббл также вскоре понадобится подъем, но такая миссия будет более дорогостоящей и сложной, чем предстоящий подъем обсерватории Swift.
В случае успеха миссии Swift руководство NASA рассмотрит возможность аналогичного спасения и других ценных космических телескопов. Главным кандидатом называют легендарный телескоп Хаббл, запущенный в 1990 году. Сейчас он находится на высоте около 470 километров, и по прогнозам его орбита может деградировать до критической точки уже к 2031 году.
Но спасение Хаббла станет куда более сложным вызовом: он значительно массивнее, требует большего количества топлива и огромных финансовых затрат. Годовое обслуживание Хаббла обходится агентству в 98 миллионов долларов по сравнению со скромными 6 миллионами для Swift. Тем не менее ученые подчеркивают, что Хаббл все еще функционирует отлично и способен делать уникальные наблюдения, недоступные другим приборам, поэтому демонстрация спасательной миссии на примере Swift критически важна для астрономии.
Загружаем