Ученые нашли древнее перо внутри окаменевшего помета динозавра

Сначала находка выглядела как обычный кусок камня. Настоящее открытие произошло после компьютерной микротомографии: сканирование позволило увидеть внутри копролита прекрасно сохранившееся перо, а также чешую и фрагменты костей в трех измерениях. Результаты исследования опубликованы в журнале Current Biology.

В том же копролите обнаружили кости гесперорнитов – группы древних водоплавающих птиц, внешне напоминавших современных гагар. Поэтому ученые предполагают, что найденное перо принадлежало именно такой птице. Если это подтвердится, находка станет первым обнаруженным пером гесперорнитов.

Особенно важно то, что эти птицы не пережили массовое вымирание в конце мелового периода. А вот другая группа – неорниты – выжила и в итоге дала начало всем современным птицам.

Одно из объяснений предполагает, что спасительным преимуществом могла быть жизнь возле воды. Но гесперорниты тоже были водными птицами, поэтому одной этой особенности явно недостаточно.

Строение найденного пера дает другую подсказку. У древней птицы одновременно присутствовали относительно современные водостойкие перья и более примитивные, характерные для многих динозавров и ранних птиц. Возможно, такая комбинация была менее эффективной, чем оперение неорнитов.

Ученые пока не считают эту версию доказанной. Однако находка показывает, что копролиты могут стать неожиданным источником мягких тканей, которые обычно почти не сохраняются в таких породах. Теперь исследователи хотят изучить химические процессы, благодаря которым перо пережило окаменение, и определить, какие древние экскременты стоит искать и сканировать дальше.