Ученые нашли возможное объяснение, почему аутизм чаще диагностируют у мальчиков

Речь идет о гене ZFX, расположенном в X-хромосоме. В отличие от большинства других генов этой хромосомы, одна из копий которых обычно выключается, ZFX остается активным сразу в обеих. Благодаря этому в женском организме может вырабатываться больше белка, участвующего в активации других генов, в том числе связанных с аутизмом.

Чтобы изучить этот механизм, исследователи использовали выращенные в лаборатории клетки-предшественники нейронов. Они поочередно снижали активность отдельных генов, связанных с аутизмом, и наблюдали за изменениями в работе других участков генома.

Оказалось, что нарушения в разных генах приводили к похожим последствиям. В частности, активность 27 других генов, связанных с аутизмом, снижалась как минимум в десяти экспериментах. Дополнительные исследования с использованием органоидов мозга — лабораторных моделей мозговой ткани — подтвердили эти результаты.

Ученые обратили внимание на ZFX, который помогает активировать целую сеть генов. Поскольку у женщин обычно работают обе его копии, это может поддерживать активность других генов даже при наличии определенных нарушений.

У мужчин на Y-хромосоме есть похожий ген ZFY, однако его способность активировать другие гены слабее. Это может частично объяснять различия между полами. Повторный анализ образцов мозговой ткани также показал, что у мужчин с аутизмом активность ZFX была снижена в возбуждающих нейронах.

Результаты согласуются с гипотезой так называемого эффекта женской защиты (female protective effect). Согласно ей, женщинам может требоваться больше генетических факторов риска, чтобы у них проявились характерные признаки аутизма.

Эту теорию поддерживает исследование 2014 года: женщины с аутизмом в среднем имели больше связанных с ним генетических изменений, чем мужчины с таким же диагнозом.

Однако ученые пока не доказали, что именно ZFX обеспечивает такую защиту. Эксперименты проводились только на одной линии стволовых клеток мужского происхождения. Для подтверждения гипотезы необходимо сравнить клетки мужчин и женщин и проверить, действительно ли дополнительная активность ZFX снижает влияние генетических нарушений.

Кроме того, разница в количестве диагнозов может объясняться особенностями диагностики. Исследование 2012 года показало, что девочки с выраженными аутистическими чертами реже получали диагноз, если у них не было сопутствующих интеллектуальных или поведенческих нарушений.

Возможно, аутизм у девочек чаще остается незамеченным из-за особенностей его проявления. Некоторые из них также учатся маскировать свои поведенческие особенности, стараясь соответствовать социальным ожиданиям.

Существуют и другие биологические объяснения. Например, в одном исследовании обнаружили повышенную активность стероидных гормонов в амниотической жидкости мальчиков, которым впоследствии диагностировали аутизм. Другие работы указывают на возможную роль загрязнителей окружающей среды, способных имитировать действие гормонов.