Считали сумасшедшей: как Барбара Мак-Клинток открыла транспозоны, или «прыгающие гены»

Барбара Мак-Клинток — ученый-цитогенетик XX века. Она стала единственной женщиной, которая получила Нобелевскую премию одновременно по физиологии и медицине. Однако ее удостоили этой награды спустя двадцать лет мучительной тишины и нелестных слов в адрес ее открытий.

Рождена быть ученым: детство и образование Барбары Мак-Клинток

Барбара Мак-Клинток появилась на свет в семье врачей Томаса Генри и Сары Хенди Мак-Клинток в Хартфорде, штат Коннектикут. При рождении девочку назвали Элеонора, однако через пару месяцев родители поняли, что это имя ей совсем не подходит.

С раннего детства Барбара любила оставаться одна. Она не играла со сверстниками, предпочитая читать или работать в саду. Главным другом для девочки всегда оставался отец. Когда отношения с матерью практически сошли на нет, именно Томас Генри Мак-Клинток поддерживал дочь в ее начинаниях.

Естественными науками, а особенно биологией, Барбара заинтересовалась еще в старшей школе. Будущий ученый хотела поступить в университет, однако мать противилась этому, полагая, что это помешает дочери выйти замуж.

Была и другая трудность: шла Первая мировая война, на которой Томас Генри служил военным хирургом. Денег у семьи (к тому времени она разрослась до пятерых человек) не хватало, и Барбаре приходилось работать за всех. Но потерянными годы не стали. Девушка проводила часы в библиотеке за учебниками по биологии.

Когда отец вернулся с войны, он поддержал дочь и настоял на том, чтобы она продолжила обучение. Барбара поступила в Корнеллский университет в 1919 году, где изучала ботанику. Уже через несколько лет Мак-Клинток получила степень бакалавра.

Трудности «женской» науки

На последнем курсе Барбара познакомилась со своим будущим увлечением на всю жизнь — генетикой. Преподаватель Клод Бертон Хатчинсон пригласил ее на свою кафедру. Но коллеги-генетики встретили Барбару по меньшей мере настороженно. Все потому, что женщин в этой науке «не ждали».

Именно в эти годы будущий ученый начала работу с кукурузой. В 1925-м и в 1927 годах Барбара получила магистерскую и докторскую степени по ботанике, а после некоторое время работала в Университете Миссури.

Но даже там ее сторонились. Она не могла участвовать в собраниях, а ее открытия попросту игнорировались. Но научная жизнь била ключом: Барбара Мак-Клинток создала группу по цитогенетике кукурузы, в которой собрала сильных биологов, а также открыла кольцевые хромосомы и ядрышко.

В 1931 году Барбара опубликовала генетическую карту кукурузы, показав последовательность из трех генов в девятой хромосоме. Такие высокие результаты помогли ей получить несколько грантов. Это позволило сделать и другие открытия: Мак-Клинток описала структуру и функции центромер и теломер кукурузы.

Главное открытие Барбары Мак-Клинток

Работу генетика заметил директор лаборатории в Колд-Спринг-Харбор Милислав Демерек. Он пригласил Барбару продолжить исследования кукурузы у себя. В 1944 году в знак признания заслуг учения была избрана членом Национальной академии наук. Еще через год Барбара стала первой женщиной-президентом Генетического общества США.

Именно в этой лаборатории Мак-Клинток обнаружила «прыгающие гены» во время разбора кукурузных зерен. Она заметила, что некоторые свойства проявлялись даже в том случае, если не было нужных генов.

Это были транспозоны, или гены, которые меняли свое расположение и тем самым влияли на проявление других. Барбара Мак-Клинток назвала их диссоциатором и активатором — они «прыгали» непроизвольно и меняли цвет и форму зерен. Это открытие впервые позволило говорить о возможности управлять генами, в том числе человека.

Однако научное сообщество встретило идеи Барбары скептично. Первый доклад женщины сопровождался гробовой тишиной. Позже коллеги даже называли Мак-Клинток сумасшедшей и не реагировали на ее свежие публикации. Генетику пришлось отложить попытку рассказать об открытии.

«Спасибо за премию, но мне надо работать»: общественное признание Барбары Мак-Клинток

В конце 1960-х ученые обнаружили транспозоны у бактерий и дрожжей. И тут мир снова вспомнил о Мак-Клинток, которую еще двадцать лет назад объявил «сумасшедшей».

В 1971 году президент США лично вручил Барбаре национальную научную медаль. Мак-Клинток стала героиней документальных фильмов и множества статей. Университеты со всех уголков мира приглашали ее в качестве лектора. А в 1983 году генетик была удостоена Нобелевской премии по физиологии и медицине.

Барбара не отвечала своим «поклонникам». Она продолжила проводить эксперименты с кукурузой и работать в лаборатории Колд-Спринг-Харбор. В 1992 году Барбара Мак-Клинток скончалась в госпитале. На тот момент ей было 90 лет.