Дело всей жизни: как Джеймс Уотсон открыл структуру ДНК

Джеймс Уотсон — американский генетик, известный многим своими противоречивыми высказываниями. К концу жизни его лишили всех научных званий и наград, однако самое главное открытие из биографии не сотрешь. А именно — открытие структуры двойной спирали ДНК.

Генетика Шредингера: детство и юность Джеймса Уотсона

Джеймс Уотсон появился на свет в Чикаго в 1928 году. Его отец (и по совместительству тезка) был бизнесменом. Будущий ученый часто менял школы, однако отличился за их пределами. Каждую пятницу отец водил мальчика в библиотеку, откуда Джеймс приносил две-три книжки. Их он успевал прочесть до следующего похода.

В возрасте 15 лет Джеймс поступил в Чикагский университет. Сначала он увлекся орнитологией (этому также способствовал отец), но после прочтения книги Эрвина Шредингера «Что такое жизнь с точки зрения физики?» Джеймс начал заниматься генетикой. В 1947 году он получил степень бакалавра в области зоологии.

Знакомство с ДНК и открытие структуры двойной спирали

Затем Уотсон поступил в Индианский университет в Блумингтоне. В своей диссертации он рассмотрел воздействие рентгеновских лучей на размножение бактериофагов. Научный руководитель Уотсона, Сальвадор Лурия, был членом фаговой группы, которая занималась экспериментальной генетикой.

В 1950 году Уотсон начал работать в лаборатории биохимика Германа Калькара. Джеймс хотел исследовать структуру ДНК, но его интересы расходились с планами руководителя, и через полгода ученый покинул лабораторию.

Летом он посетил конференцию в Колд-Спринг-Харбор, на которой впервые задумался о том, что ДНК имеет строгую молекулярную структуру. В 1951 году Уотсон перешел в Кавендишскую лабораторию при Кембридже, где изучал структуру белков. Именно тогда Джеймс познакомился с биологом Фрэнсисом Криком.

С новым коллегой Уотсон занимался моделированием структуры ДНК. Они использовали рентгенограммы Розалинды Франклин и Мориса Уилкинса. Эти снимки в 1953 году помогли Джеймсу Уотсону и Фрэнсису Крику увидеть структуру двойной спирали ДНК. Это открытие произвело фурор в научном мире.

Преподавательская деятельность и руководство Колд-Спрингс-Харбором

С 1956 года Джеймс Уотсон работал над изучением РНК при Гарвардском университете и вскоре смог занять должность профессора биологии. Благодаря ему образование стало структурированным: он стремился объяснить смежные дисциплины, например, экологию и физиологию, через молекулярную биологию.

В 1960-е годы Джеймс Уотсон написал несколько научных книг, которые стали использоваться как пособия в университетах. «Молекулярная биология гена» даже стала стандартом для всех последующих учебников. Так, Уотсон впервые начал оформлять концептуальные колонки с подзаголовками. Книги «Молекулярная биология клетки» и «Рекомбинантная ДНК» по-прежнему переиздаются.

Джеймс Уотсон также опубликовал известную «Двойную спираль», которую Modern Library назвало одной из ста лучших научных книг. Она заняла седьмое место. Труд описывал то, как Уотсон и Крик сделали свое открытие и какие споры вокруг их деятельности возникли в процессе.

В 1968 году Уотсон занял должность директора лаборатории Колд-Спрингс-Харбор. После рождения сыновей Джеймс перевез семью в домик неподалеку. Ученый руководил лабораторией 35 лет и стал ее почетным канцлером. При нем появилось больше образовательных программ, а также увеличилось число исследований.

В 1990-х годах ученый руководил проектом Геном Человека в Национальных институтах здоровья. Он занимался расшифровкой последовательности ДНК человека. Однако из-за конфликта с одним из сотрудников Джеймс покинул пост всего через пару лет.

Последние годы жизни Джеймса Уотсона

В 2007 году Уотсон расшифровал собственный геном и опубликовал его в Интернете. Ученый стал вторым человеком, кто поделился в Сети такими данными. Стали известны его особенности метаболизма и высокая концентрация африканских генов. В научном сообществе до сих пор существует мнение, что анализ был ошибочным.

Джеймс Уотсон занимался генетикой до конца жизни. Он изучал влияние биологических оксидантов на диабет и рак, а также искал гены психических заболеваний. Ученый умер 6 ноября 2025 года в больнице Ист-Нортпорта, Нью-Йорк. Джеймсу Уотсону было 97 лет.