Пионер американской промышленности: как Эли Уитни изобрел хлопковый волокноотделитель

При жизни Эли Уитни хотел стать невероятно богатым, но история преподнесла ему более «дорогой» подарок — славу. Именно благодаря его изобретению Америка пережила промышленную революцию на Севере и искоренение рабовладельческого строя на Юге.

Хотел учиться вопреки: детство и образование Эли Уитни

Эли Уитни родился в Уэстборо, штат Массачусетс, в 1765 году. Он был старшим ребенком в семье зажиточного фермера. Его мать, Элизабет Фэй, умерла, когда Эли не исполнилось и двенадцати лет. Мальчику пришлось быстро повзрослеть: уже в 14 лет вместе с отцом он управлял компанией по производству гвоздей. Всю рабочую технику он собирал сам.

Отношения с мачехой у Эли Уитни были непростые. Она не хотела отпускать пасынка в колледж. Эли приходилось работать то школьным учителем, то рабочим на фермах. Но юноша все же хотел получить образование. Он готовился к поступлению в Йельский университет, однако осуществить свою мечту смог только через три года.

Уитни смог вырваться из дома в 1789 году. Из-за нехватки средств он не стал получать диплом магистра и отправился в Южную Каролину работать частным репетитором. По пути он познакомился с генералом Войны за независимость Натаниэлем Грином и принял его предложение стать поверенным на плантациях штата Джорджия.

Изобретение хлопкового волокноотделителя и споры вокруг него

Производство хлопка было дорогим удовольствием. Плантаторы покупали все больше рабов, чтобы те содержали поля и обрабатывали волокна, подготавливая их к продаже. На плантации Уитни заметил, что не все сорта очищались правильно.

Хлопок-сырец требовал долгого и тщательного отбора, и часто волокна не отделялись от семян. Получалось, что большая часть урожая шла в утиль. Тогда Эли задумался о создании аппарата, который уменьшил бы потери сырья. Так появился коттон-джин, или хлопковый волокноотделитель. 

Он представлял собой деревянный ящик, внутри которого вращались два цилиндра с пилами и щетками. Как только хлопок падал в верхний отсек, ножи захватывали растение и пропускали его через специальную решетку. После — вращающиеся щетки отделяли волокна от семян.

Коттон-джин позволил в сотню раз увеличить производительность труда: он мог очищать до 25 килограммов хлопка в день! Теперь южные штаты могли конкурировать с северными. Во многом именно из-за развития хлопководства противоречия Юга и Севера перетекли в Гражданскую войну.

В 1794 году Эли Уитни получил патент на свое изобретение. При этом некоторые историки полагают, что идея на самом деле принадлежала не ему, а землевладелице Кэтрин Грин. Поскольку женщинам не выдавали патенты, Уитни получил его на свое имя. Однако подтверждений этому нет. 

Зато не последнюю роль Кэтрин Грин сыграла в распространении машины. Именно она помогала искать заинтересованных в изобретении бизнесменов. К сожалению, некоторые плантаторы игнорировали патент и не выплачивали Уитни вырученные средства. 

Он даже пытался взимать «сбор» в виде сырья, но и тут не добился успеха. Суд также не решил проблему; лишь два штата согласились выплатить «издержки» — все они пошли на закрытие долгов. Эли Уитни был вынужден оставить хлопководство. Он покинул ферму и перебрался в Коннектикут.

Улучшение фрезерного станка и производство мушкетов

Некоторые историки приписывают Уитни создание фрезерного станка, однако это неправда. Он действительно работал над конструкцией в 1814-1818 годы, и его оборудование значительно улучшило обработку металлов. Идея модернизировать станок пришла во время работы над крупным правительственным заказом. 

В 1798 году он заключил договор о поставке армии США 10 тысяч мушкетов. Срок оказался скромный: Утни должен был уложиться в пару лет, что для начала XIX века являлось задачей не из простых. Был и еще один нюанс: в то время все оружие изготавливалось вручную, и ни одна деталь не походила на другую.

Эли Уитни предложил новый способ производства. Он использовал станок, который вырезал металл по «трафарету». Дело пошло быстрее, хоть все же и задержалось на 8 лет. А вот следующий заказ Уитни выполнил — как и обещал — за два года, изготовив 15 тысяч полностью одинаковых мушкетов.

В 1817 году Эли Уитни женился на дочери главы Демократической партии Коннектикута и кузине Президента Йельского Колледжа Генриетте Эдвардс. Это позволило изобретателю получить необходимые политические связи, которые помогли ему развивать свое производство. В 1825 году в возрасте 59 лет Эли Уитни скончался от рака простаты. Все наследство он разделил между четырьмя сыновьями.