Полосатая революция: как Норман Вудленд придумал штрихкод

Штрихкод выглядит настолько просто, что трудно поверить, но между его изобретением и первым товаром, пробитым на кассе с его помощью, прошло около четверти века. Именно Норман Джозеф Вудленд придумал основу этой технологии еще в 1940-е годы, растянув точки и тире азбуки Морзе в линии разной ширины.

Морзе еще пригодится: детство и юность Нормана Вудленда

Норман Джозеф Вудленд родился в 1921 году в Атлантик-Сити, штат Нью-Джерси, и был старшим ребенком в семье. В этом же городе он вырос и в 1939 году окончил месту школу Atlantic City High School.

В юности Вудленд был бойскаутом и научился передавать сообщения с помощью азбуки Морзе. Тогда это был вполне обычный, ничем не примечательный навык. Сам же Вудленд вряд ли мог предположить, что через много лет именно принцип Морзе наведет его на мысль заменить точки и тире узкими и широкими полосами.

После школы Норман поступил в Университет Дрекселя в Филадельфии, где изучал машиностроение. Учебу прервала Вторая мировая война: Вудленд служил в армии США и оказался в Ок-Ридже, штат Теннесси, где работал техническим ассистентом в рамках Манхэттенского проекта. После войны Вудленд вернулся в университет и в 1947 году получил степень бакалавра.

Касса ищет инженера: как появился первый штрихкод

История штрихкода началась в 1948 году с проблемы, знакомой любому большому магазину: как быстрее пробивать покупки и одновременно понимать, сколько товара осталось на складе. Руководитель местной сети продуктовых магазинов обратился в Университет Дрекселя с предложением разработать систему автоматического считывания информации о товарах. 

Университет проектом не заинтересовался, зато разговор подслушал Бернард Силвер — молодой инженер и коллега Вудленда. Он рассказал об этом Норману, и они решили заняться разработкой самостоятельно.

Идея была шире автоматической кассы. Если каждому виду товара дать машиночитаемый идентификатор, компьютер сможет не только определить его на кассе, но и автоматически записать продажу и обновить данные о запасах.

Норман Вудленд настолько увлекся идеей, что ушел из университета (тогда он уже был там преподавателем) и уехал во Флориду, где мог заниматься ей практически постоянно. Во время прогулки по пляжу он вспомнил азбуку Морзе и нарисовал на песке точки и тире. Затем протянул пальцы вниз: точки превратились в тонкие линии, тире — в толстые. Так появилась основная идея кодировать информацию сочетанием полос различной ширины.

Но первый штрихкод выглядел не так, как сегодняшний. Вместе с Силвером Вудленд разработал вариант из концентрических окружностей — своеобразную мишень. Это было нужно затем, что круглый символ можно считывать независимо от того, какой стороной товар повернут к сканеру. В патенте были представлены сразу два варианта.

В 1949 году появилось устройство, которое должно было распознавать нанесенные на предметы светлые и темные элементы с помощью фоточувствительной системы и превращать их в электрические сигналы. Патент инженеры получили в 1952 году.

В 1951 году Вудленд перешел в IBM, надеясь продолжить разработку системы. Однако превратить штрихкод в массовый коммерческий продукт тогда не удалось. В 1961 году Вудленд и Силвер продали патент компании Philco за 15 тысяч долларов, а позже права на изобретение оказались у RCA.

К началу 1970-х американские производители продуктов и торговые сети решили создать единый стандарт штрихкода. В конкурсе участвовали несколько компаний. RCA предложила систему, основанную на круговом коде Вудленда и Силвера, а IBM разработала собственный линейный вариант. 

Жвачка, ставшая знаменитостью: первая покупка с помощью штрихкода

В 1974 году в супермаркете Marsh в городе Трой, штат Огайо, штрихкод впервые использовали при настоящей покупке. Через сканер прошла упаковка жевательной резинки Wrigley's Juicy Fruit стоимостью 67 центов.

Штрихкод связывал физический товар с записью в компьютерной системе. Магазин получал возможность автоматически учитывать проданные товары, контролировать остатки и анализировать продажи. Однако распространялся штрихкод постепенно: магазинам требовалось устанавливать новое оборудование, а производителям — наносить единый код на упаковки.

Дождаться собственного изобретения: последние годы жизни Нормана Вудленда

Инженер проработал в IBM до 1987 года, где занимался в том числе искусственным интеллектом. В 1983 году IBM предоставила ему исследовательский отпуск, во время которого он изучал экспертные системы и робототехнику в Университете Карнеги — Меллона и знакомился с японскими разработками.

В 1992 году Вудленд получил Национальную медаль технологий США за изобретение и вклад в коммерциализацию штрихкодирования. В 2011 году его и Бернарда Силвера включили в National Inventors Hall of Fame, а год спустя IEEE признал работу Вудленда и Силвера в Drexel исторической вехой в развитии инженерии.

Норман Вудленд умер в 2012 году в возрасте 91 года. К этому времени технология, начавшаяся с нескольких линий в песке, уже использовалась по всему миру.