Морские слоны слишком сексуально активны! У них растет риск ранней смерти

Взрослые самцы южных морских слонов могут весить почти в пять раз больше, чем взрослые самки. Различия в размерах обычно начинают проявляться в возрасте от трех до шести лет. София Волцке, первый автор исследования и кандидат наук в Университете Тасмании, объяснила, что самые крупные и толстые самцы имеют репродуктивное преимущество: «Они могут получать пищу только из океана. Когда они выходят на сушу [для размножения], они конкурируют с другими самцами за доступ к самкам. Им нужно запасать жировые запасы, чтобы иметь возможность сражаться и выживать на суше, ничего не съедая в течение недель или месяцев».

Южные самцы демонстрируют «чрезмерную полигамию», при которой небольшая часть самых крупных и доминирующих самцов (известные как «пляжные мастера») контролируют гаремы размножающихся самок.

«У одного огромного смотрителя пляжа может быть гарем до 100 самок», — говорит Вольцке. «Как только гаремы станут такими большими, они могут позволить молодому самцу стать помощником смотрителя на пляже. Это зависит от размера гарема и географии пляжа — если пляж действительно длинный, скорее всего, будет куча маленьких гаремов». При этом только около 4% самцов становятся «пляжными мастерами».

Исследователи полагают, что конкурентное давление на взрослеющих самцов заставляет их как можно быстрее набирать вес, что приводит к снижению выживаемости, поскольку самцы добывают корм в морских районах, которые могут подвергать их более высокому риску нападения хищников.«Взрослые самцы концентрируют свои усилия по добыче пищи на мелководье. Эти высокопродуктивные места часто посещают другие морские хищники, — косатки и некоторые виды акул», — отмечают ученые.

По словам Софии Вольцке, хотя самцы тюленей становятся биологически способными к размножению примерно в шестилетнем возрасте, они редко бывают достаточно социально конкурентоспособными, чтобы размножаться с самками до 9-12 лет. Южные морские слоны большую часть года проводят в море: на острове Маккуори самцы выходят на берег каждый август, чтобы попытаться установить господство над пляжными зонами.

«Самки приходят в сентябре и сами собираются в группы... самцы приходят и пытаются защитить эти группы. Мы можем увидеть одного самца, который не является успешным смотрителем пляжа: он выйдет на берег в августе и попытается бросить вызов смотрителю пляжа. Если первый проиграет бой, он просто вернется в море», — говорит Вольцке. «"Пляжные мастера" издают очень громкий рев, который отпугивает других самцов, а это значит, что некоторые могут даже не подойти к берегу в это время».