Почему непальские крокодилы внезапно стали оранжевыми?
Оранжевые крокодилы были замечены в национальном парке Читван, охраняемой территории в предгорьях Гималаев. «Они пьют слишком много Sunny D? Беспорядочно едят Cheetos? Или они хотят быть похожи на Дональда Трампа?», — задается вопросами Фиби Гриффит, научный сотрудник Института пресноводной экологии и внутреннего рыболовства им. Лейбница.
Чтобы выяснить, почему крокодилы стали мандаринового цвета, исследователи сотрудничали с Project Mecistops — проектом по сохранению и реинтродукции находящихся под угрозой исчезновения западноафриканских тонкомордых крокодилов (Mecistops cataphractus) в Кот-д’Ивуаре и по всей Западной Африке.
Выяснилось, кстати, что в некоторых реках и ручьях парка чрезвычайно высокое содержание железа. Возможно, именно поэтому некоторые крокодилы обзавелись оранжевыми шкурами.
«Гавиалы и крокодилы, проводившие много времени в некоторых ручьях или вблизи их устьев, получили серьезный искусственный загар», — объяснила Гриффит. — Оказывается, в некоторых районах Читвана очень высокий уровень железа в воде, а железо вступает в реакцию с кислородом, образуя оранжевое вещество, называемое оксидом железа — проще говоря, ржавчину».
Поскольку эти крокодилы проводят большую часть своего времени в воде — гавиалы плохо приспособлены для ходьбы по суше и обычно ползают по песчаным отмелям только для того, чтобы погреться на солнышке или гнездиться — богатые железом реки могли покрыть их чешую и зубы временным слоем ржавых частиц.
Гариалы (Gavialis gangeticus) — это находящиеся под угрозой исчезновения пресноводные крокодилы, у которых длинная узкая морда с выпуклым наростом на конце. Самцы могут достигать в длину около 5 метров и весить до 250 килограммов.
По данным Лондонского зоологического общества, популяция гавиалов в Непале сократилась на 98% с 1940-х годов из-за чрезмерной охоты. Большинство из 200 оставшихся гавиалов живут в национальном парке Читван, где они сталкиваются с дополнительными угрозами, связанными с загрязнением, добычей полезных ископаемых и сокращением популяции рыб.
Крокодилы-грабители (Crocodylus palustris) более широко распространены и населяют болота и водные пути, простирающиеся от южного Ирана до Индийского субконтинента. У них широкая морда, и они похожи по размеру на гавиалов, но могут весить в два раза больше из-за своего обхвата.
Самое интересное в том, что ученые оказались правы — рептилии в самом деле «проржавели». Их новый оранжевый окрас носит временный характер, поскольку частицы ржавчины могут смыться водой с меньшим содержанием железа.
Примечательно, что это не первые зарегистрированные учеными рептилии цвета ржавчины. В исследовании 2016 года, опубликованном в журнале African Journal of Ecology, сообщалось, что оранжевые карликовые крокодилы (Osteolaemus tetraspis), живущие в пещерах Габона, могли стать оранжевыми после воздействия гуано летучих мышей, которое содержит большое количество мочевины — вещества с отбеливающим эффектом, которое образуется, когда белок расщепляется в печени.