Первой задачей Наполеона после вторжения на территорию Российской Империи было заманить армию генерала Багратиона в ловушку. Согласно плану французского полководца, 2-я западная армия должна была отойти чуть левее от главной линии обороны. Однако уже 8 июля 1812 года стало ясно, что подобная стратегия абсолютно провальна: войско Багратиона отступило на Восток. Тогда Наполеон предпринял срочные меры, отправив одного из своих лучших людей – маршалла Луи-Никола Даву – преследовать 2-ю западную армию с целью не дать им продвинуться на север для присоединения к войскам Барклая-де-Толли. Основная же часть французской армии отправилась на север. В это время силы Барклая-де-Толли находились в укрепленном лагере в Дриссе на реке Двина, хоть вскоре довольно быстро стало ясно, что обороняться с такой позиции было невозможно. К 19 июля русские войска покинули лагерь и отправились на восток.
Отступление россиян поставило жирный крест на надеждах врага: европейцы вовсю кусали локти
Наполеон был уверен, что все войска противника направлялись в Полоцк, поэтому приказал своей армии расположиться на юго-восточной окраине города, чтобы освободить путь приближающимся отрядам. Свою ошибку французский полководец осознал только 24 июля: на самом деле русское войско двигалось сильно восточнее и уже дошло до Витебска. К тому моменту, как Наполеон осознал свою ошибку, армия противника уже достигла села Беченковское, расположенного на южном берегу Двины, к западу от Витебска.
Барклай-де-Толли решил, что занятая им позиция была лучшей для того, чтобы дать отпор Наполеону. К тому же, русский полководец ожидал прибытия войска Багратиона с Юга, поэтому решил изо всех сил сдерживать французскую армию, пока российские отряды не объединятся. 23 июля войска Багратиона атаковали войска Луи-Никола Даву у Могилева, но были быстро отбиты. Из-за этого Багратиону пришлось форсировать реку дальше на юг и вести свое войско к Смоленску. Когда эта новость достигла Барклая-де-Толли, он сразу же отказался от своей прежней стратегии и решил присоединиться к отступлению. Тогда Наполеон почувствовал, что у него есть необходимый для победы шанс.
Французы стали продвигаться на восток в ночь с 24 на 25 июля. Практически сразу они столкнулись с русским арьергардом у Остроново, что привело к двухдневному сражению (25-26 июля). Русским удалось задержать французов, но к концу 26 июля они отступили к Витебску.
На рассвете 27 июля Наполеон наконец достиг своей цели: догнал русскую армию и готовился к судьбоносному сражению. Вместо молниеносной атаки французский полководец решил дождаться отстающих отрядов, чтобы получить на поле сражения подавляющее преимущество. Днем от Багратиона к Барклаю-де-Толли прибыл гонец со срочным сообщением о вынужденном изменении маршрута. Больше не было смысла сражаться с французами под Витебском, поэтому в ночь с 27 на 28 июля русские оставили город и начали отступление к Смоленску.
Утром 28 июля французы подверглись массированному удару. Русская армия, с которой они столкнулись за небольшим ручьем предыдущей ночью, отступила. Наполеон вошел в почти опустевший город в 10 часов утра и обнаружил, что почти все 20 тысяч жителей оставили свои дома.
Единственным сражением в тот день была серия ограниченных арьергардных боев между передовыми частями кавалерии Мюрата и русским арьергардом. Этот же бой стал первым крупным сражением французской и российской армий.
