Самое страшное кораблекрушение XIX века: последний рейс парохода «Султанша»
Деревянный колесный пароход «Султанша» был построен в 1863 году в Штатах на верфи в Цинциннати, а затонул он спустя всего два года на реке Миссисипи близ Мемфиса. В результате этой катастрофы на воде погибли 1653 человека, спаслись 741 человек. Это кораблекрушение по числу жертв является самой масштабной катастрофой XIX века и по сей день удерживает печальный рекорд по числу жертв на речном транспорте.
Гражданская война в США закончилась всего за несколько недель до этого, и репатриированные военнопленные Союза, пережившие адские условия в военных тюрьмах Конфедерации, стремились вернуться в свои дома на Севере. Чтобы облегчить это путешествие, федеральное правительство щедро платило операторам пароходов за каждого солдата, которого они перевозили. Эта практика привела к поразительному уровню коррупции, а также пренебрежению самыми основными соображениями безопасности. В случае с SS Sultana, это означало сокращение расходов на ремонт дырявого котла и перевозку 2300 человек—более чем в шесть раз больше номинальной вместимости судна.
27 апреля 1865 года пароход перевозил с юга США освобожденных из плена солдат северян. Около двух часов ночи три из четырех котлов «Султанши» внезапно рванули, и судно тут же загорелось. Сотни пассажиров сгорели заживо, еще сотни силой взрыва были отброшены в Миссисипи и в итоге утонули. Пароход длиной 79 метров мог взять на борт до 276 каютных и 400-палубных пассажиров, но в момент катастрофы на нем находилось 2394 человека — в 3,5 раза больше расчетной нагрузки.
Старший механик «Султанши» Нэйт Уинтрингер, единственный офицер из экипажа корабля, оставшийся в живых, написал в своем рапорте: «Сначала я оцепенел от ужаса. Это был какой-то кошмар. Выскочив наверх, я увидел, что кругом в воде плавают люди. Со всех сторон до меня доносился один и тот же крик: "Погасите огонь!" Пламя все увеличивалось. Кругом царил страшный хаос. Я понял, что огонь заставит меня покинуть палубу. Выломав из окна какой-то каюты деревянную штору, я прыгнул за борт.»