Атомарный кислород — не редкость во Вселенной, особенно часто он обнаруживается в окрестностях массивных звезд. Но вот молекулярный О2, составляющий около 20% земной атмосферы, до сих пор в космосе не обнаруживался. И нельзя сказать, чтобы попыток сделать это не предпринималось: поиск растянулся на десятилетия, в нем участвовали и наземные обсерватории, и зонды, поднятые в стратосферу. В 2007 г. шведский телескоп Odin принес первые данные, однако его наблюдения впоследствии не удалось достоверно подтвердить.
Дышите глубже: В ледяных пылинках
На просторах космоса впервые обнаружены скопления молекулярного кислорода.
Сделать находку позволил мощнейший инфракрасный космический телескоп Herschel, созданный специалистами ESA при поддержке коллег из NASA (подробнее об аппарате и его возможностях мы рассказывали в заметке «Глазастый»). Плюс, конечно, остроумная догадка работающих с ним ученых. Пол Голдсмит (Paul Goldsmith) и его коллеги предположили, что молекулярный кислород должен обнаруживаться вмерзшим в корку водного льда, покрывающую частицы пыли в облачных скоплениях. Согласно их гипотезе, излучение близких звезд, подогревающее скопление, должны были приводить к частичному таянию льда и высвобождению молекул кислорода.
Направив зеркало Herschel на одно из самых ярких и крупных таких скоплений — Туманность Ориона — и проведя наблюдения на нужных длинах волн, ученые могли поздравить себя: находка сделана. Впрочем, сами авторы откровенно признаются: «Больших количеств молекулярного кислорода мы не обнаружили. И нам совершенно непонятно, чем именно те области туманности, где он зафиксирован, отличаются от остальных... Вселенная хранит еще множество тайн». В самом деле, в туманности на примерно миллион молекул водорода обнаруживается лишь одна молекула кислорода, и куда «спрятались» остальные, остается невыясненным.
По пресс-релизу ESA