Зебры — наверное, самые контрастные из обитателей суши, и странный рисунок на их шкурах интересует ученых и просто любознательных людей уже не одно столетие. Для чего зебрам эти яркие черно-белые полосы? Гипотез на эту тему имеется предостаточно: чтобы сбить с толку хищников, укрыться в густой траве, легко различать друг друга в огромном стаде... Впрочем, до сих пор ни одна из версий толком не проверялась на практике.
Почему зебры полосатые: Черное и белое
Отправляясь в Африку, прихватите с собой какую-нибудь одежду с рисунком, похожим на контрастные полосы на шкуре зебры: в местных условиях они принесут огромную пользу.
Лишь теперь эту работу проделали шведские исследователи, возглавляемые Сюзанной Экессон (Susanne Åkesson). Авторы сочли наиболее достоверной идею о том, что полосы зебр помогают им как-то спасаться от ужасных орд кровососущих и кусающих насекомых из семейства слепней, в том числе и цеце, переносчиков множества смертоносных заболеваний.
Дело в том, что ранее уже было показано, что если предоставить цеце выбор цвета поверхности — черная, белая или полосатая — то они отчего-то предпочитают садиться на черную. В природе цеце отдают предпочтение более темно окрашенным лошадям: считается, что это связано с тонкими особенностями отражения света от поверхностей разной окраски. То излучение, которое темная шкура отражает, оказывается частично поляризованным, как и излучение, отраженное от поверхности воды, где цеце откладывают яйца. Шкура светлых тонов отражает не поляризованный свет.
Отталкиваясь от этого, авторы поставили эксперимент. На ферме в Венгрии они оценили привлекательность для слепней чисто белых, чисто черных, коричневых, черно-белых и коричнево-белых квадратов, а также макетов лошадей тех же цветов в натуральную величину. Кроме того, использовались серо-белые квадраты с разной плотностью и шириной серых полос. Все это обмазывалось маслом или клеем, так что все севшие на поверхность насекомые прилипали, и их можно было легко подсчитать.
В результате этих беспримерных опытов было показано, что полосатые поверхности для слепней еще менее привлекательны, нежели белые. Ученые полагают, что связано это с тем, что разные участки по-разному отражают излучение, не создавая ясную картину, «понятную» насекомым. Впрочем, все это ставит лишь новые вопросы — скажем, почему полоски зебр вертикальные, а не горизонтальные? И почему тем же трюком с окраской не воспользовались многие другие обитатели саванн — скажем, антилопы?
Вообще, авторы предостерегают от слишком далеко идущих выводов — если кто-нибудь поспешит их сделать — и обещают проверить свои результаты в условиях Африки, с зебрами в их естественной среде обитания. Ведь, помимо всего прочего, на привлечение или, наоборот, отталкивание насекомых от объекта сильнейшее влияние оказывают запахи. А зебры — отмечают ученые — очень сильно пахнут.
По публикации ScienceNOW