Почему у жирафа такая длинная шея: все интереснее, чем вы думали!

Еще Жан-Батист Ламарк высказал предположение, что образование длинной шеи у жирафа обязано его ежедневным «стараниям». По словам ученого, именно так животное приспособилось к добыванию пищи: постоянная привычка тянуться за листьями удлинило шею. Возможно, совсем немного он все же был прав.

Долгое время этот вопрос оставался загадкой эволюции. Однако согласно исследованию, проведенному учеными из Института палеонтологии и палеоантропологии позвоночных (IVPP) Китайской академии наук, окаменелости далекого предка жирафа — Discokeryx xiezhi — выявили ключевые движущие обстоятельства эволюции жирафов, в частности, как у жирафа появилась длинная шея.

Все дело в том, что размер шеи жирафа напрямую связан с социальной иерархией самцов, а соревнование ухаживаний является движущей силой эволюции длинных шей. Частью находки были полный череп и четыре шейных позвонка. «Discokeryx xiezhi отличался многими уникальными характеристиками среди млекопитающих, в том числе развитием дископодобного большого оссикона в середине его головы», — утверждает профессор Дэн Тао из IVPP, автор научной работы.

По словам исследователей, шейные позвонки Discokeryx xiezhi очень крепкие. Они имеют самые сложные суставы между головой и шеей, а также между шейными позвонками среди всех млекопитающих. При этом дело не в количестве: средняя длина шеи жирафа определяется именно длиной этих костей. А их, как и у человека, всего семь. Каждый позвонок может достигать 25–30 см!

Команда продемонстрировала, что сложные сочленения между черепом и шейными позвонками Discokeryx xiezhi были особенно приспособлены к высокоскоростному лобовому удару. Они обнаружили, что эта структура была гораздо более эффективной, чем у современных животных. «И современные жирафы, и Discokeryx xiezhi принадлежат к надсемейству Giraffoidea. Хотя морфология их черепа и шеи сильно различается, оба связаны с борьбой самцов за ухаживание, и оба эволюционировали в экстремальном направлении», — заключил Ван Шици, главный автор исследования, зачем жирафам шея.

Конкуренция есть не только между животными — такое можно обнаружить и в растительном мире. Так, в саванне и на открытых равнинах Африки деревья и кусты разной высоты конкурируют друг с другом за солнечный свет. Предки жирафов с длинными шеями смогли получить серьезное преимущество: они доставали листья и побеги с самых макушек деревьев, куда не добирались более низкорослые травоядные. Так получилось, что возникновение длинной шеи жирафа — это был естественный отбор. Выживали только те особи, которые находили пропитание даже в сезон засухи, когда низкая растительность погибала.

Длинная шея у жирафа — это идиоадаптация, то есть приспособление, которое повышает шанс на выживание вида, но не превращает животное в кого-то другого. Так, у самцов жирафов есть ритуальные поединки. Они наносят друг другу удары шеи и головой, чтобы установить иерархию и «заполучить» право спариваться. И, как ни странно, такая демонстрация силы действительно работала! Самки предпочитали особей с более массивной и длинной шеей. Со временем именно такие самцы передавали свои гены потомству.

Почему у жирафа длинная шея? И для детей, и для взрослых этот факт является чем-то неожиданным: сердце у жирафа очень мощное. Оно качает до 60 литров крови в минуту и весит около 12 килограмм! Все потому, что оно должно доставлять эритроциты на высоту нескольких метров. Причина длинной шеи у жирафа — необходимость «регулировать» приток крови к мозгу. Он у него, к слову, очень крошечный, но он находится на высоте до трех-четырех метров, поэтому отлично защищен. И чтобы избежать перепадов давления при наклоне головы, например, во время водопоя, жираф «развил» сложную сердечно-сосудистую систему.

Жираф рождается уже с довольно длинной шеей: она достигает около одного метра в высоту. С возрастом она пропорционально растягивается вместе с ногами малыша. Отвечая на вопрос, почему у жирафа длинная шея биология, Чарльз Дарвин говорил о необходимости выживать: достать пищу могли только особи с длинными шеями и ногами. Слишком длинная шея сама по себе бесполезна, если корма на земле мало. Для эффективного питания нужна была и некая платформа — поэтому жирафы «вытягивались» еще и снизу.

Длинная шея дает животным преимущество при поиске пищи и защите от хищников. Когда жираф стоит на земле, он может увидеть опасность на расстоянии нескольких километров. Благодаря этому они могут быстро реагировать на приближающихся хищников и убегать от них. Бегают они, кстати, очень быстро, вне зависимости от того, сколько шея у жирафа. Животные могут разогнаться до 60 км/ч — почти как эму!

Кроме того, жирафы используют свою длинную шею для общения друг с другом. Они могут издавать звуки, похожие на рев, чтобы предупредить своих сородичей о приближении опасности. Они также могут питаться, даже когда земляные растения высохли или их объели другие животные — достаточно просто вытянуться во весь рост... Мир дикой природы может казаться странным, но всему в ней свое место.

По Дарвину, длинная шея у жирафа всегда была инструментом, который помогал в размножении. Самцы с шеями разной длины устраивали поединки. И чем длиннее и мощнее она была — тем сильнее приходился удар. Так самцы завоевывали самок и продолжали свой род. И делают это по-прежнему.