Если у вас есть кошка, вы, вероятно, слышали об этом паразите раньше. Микроскопический организм может размножаться половым путем только в телах кошачьих, но он может заражать и процветать практически во всех теплокровных животных. Сюда входят люди, у которых он может вызывать обычно бессимптомное (но все же потенциально смертельное) паразитарное заболевание, называемое токсоплазмозом.
Волки, зараженные этим паразитом, многократно повышают свои шансы стать вожаками стаи
Изучение данных о поведении волков за 26 лет и анализ крови 229 особей показывают, что заражение паразитом Toxoplasma gondii повышает вероятность того, что волки станут вожаками стаи в 46 раз.
Getty images
Оказавшись в другом хозяине, отдельные паразиты T. gondii должны найти способ вернуть свое потомство внутрь кошки, если они не хотят стать эволюционным тупиком. И у паразита есть жуткий способ максимизировать свои шансы. Животные, такие как крысы, зараженные паразитом, начинают подвергаться большему риску, и в некоторых случаях их даже смертельно привлекает запах кошачьей мочи, что повышает вероятность их гибели от кошек.
Для более крупных животных, таких как шимпанзе, это означает повышенный риск столкновения с более крупной кошкой, такой как леопард. Гиены, зараженные T. gondii, также с большей вероятностью будут убиты львами.
Серые волки (Canis lupus) в Йеллоустонском национальном парке не входят в рацион диких кошек — скорее ситуация обратная. Но иногда их территория совпадает с территорией пум (Puma concolor), известных переносчиков T. gondii, и оба вида охотятся на лося (Cervus canadensis), бизона (Bison bison) и оленя-мула (Odocoileus hemionus), которые также можно найти там. Возможно, волки также заражаются из-за случайного поедания мертвых пум или проглатывания их экскрементов.
В исследовании, опубликованном в прошлом году, данные, собранные о волках и их поведении за почти 27 лет, предоставили редкую возможность изучить влияние паразита на дикого промежуточного хозяина. Исследователи под руководством биологов Коннора Мейера и Киры Кэссиди из проекта «Йеллоустонский волк» также изучили образцы крови волков и пум, чтобы оценить уровень заражения T. gondii.
Они обнаружили, что волки с большой территорией, пересекающейся с пумами, с большей вероятностью могут быть заражены T. gondii. Но были и поведенческие последствия, значительно увеличившие склонность к риску. Так, зараженные волки в 11 раз чаще покидали свою стаю на новой территории. Зараженные самцы имели 50% вероятность покинуть свою стаю в течение шести месяцев по сравнению с более типичным 21 месяцем для неинфицированных.
Цикл заражения волков токсоплазмой в дикой природе
Точно так же инфицированные самки имели 25% шанс оставить свою стаю в течение 30 месяцев по сравнению с 48 месяцами для тех, кто не был инфицирован.
Примечательно, что зараженные волки также с большей вероятностью становились вожаками стаи. T. gondii может повышать уровень тестостерона, что, в свою очередь, может привести к повышенной агрессии и доминированию, которые помогают волку утвердиться в качестве лидера стаи.
Это имеет несколько важных последствий. Вожаки стаи – первые в очереди на размножение, и передача T. gondii может быть врожденной, от матери к потомству. Но она также может повлиять на динамику всей стаи. «Из-за групповой структуры стаи серых волков вожди стаи имеют непропорционально большое влияние на своих товарищей по стае и на групповые решения», — объясняют исследователи в своей статье.
«Если главные волки заражены T. gondii и демонстрируют изменения в поведении... это может создать динамику, при которой поведение, вызванное паразитом у одного волка, повлияет на остальных волков в стае», — добавляют они.
Если, например, вожак стаи ищет запах мочи пумы, смело продвигаясь на новую территорию, он может столкнуться с более сильным воздействием паразита, что приведет к более высокому уровню заражения T. gondii во всей популяции волков. Это создает своего рода петлю обратной связи, увеличивающую перекрытие и заражение. Новое исследование предоставляет убедительное доказательство того, что крошечные, малоизученные агенты могут оказывать огромное влияние на динамику всей экосистемы.