Русская Америка: кто и когда открыл Аляску

Руководить экспедицией сам император назначил знаменитого мореплавателя Витуса Беринга, ему в помощники он дал русского моряка Алексея Чирикова. А затем собственноручно прописал им инструкцию по проведению пятилетнего путешествия, указав основные цели: определить, соединяется ли Азия с Америкой, и изучить северо-восток Российской империи.

Так, 26 августа 1728 года экспедиция открыла пролив между Северной Америкой и Россией, который впоследствии назвали Беринговым. Правда, добраться до американских земель, расстояние до которых, как известно сегодня, составляет около 86 километра, не удалось: из-за неточностей карт корабли поднялись слишком высоко к северу от пролива, оставив Америку позади. Вторая попытка также не дала результатов: туман и сильный ветер не позволил экипажу увидеть сушу.

Мореплаватели вернулись в Санкт-Петербург в 1730 году, не выполнив все поставленные задачи, но сделав немало важных географических открытий. По результатам экспедиции было решено организовать еще одну, Вторую Камчатскую, в ходе которой были исследованы и нанесены на карту все северные и восточные берега России.

Спустя два года после окончания Первой Камчатской экспедиции русские мореплаватели все же добрались до «Большой земли»: в рамках Чукотской экспедиции (1729–1735 годы) бот «Святой архангел Гавриил» с экипажем из 39 человек дошел до берегов Аляски, но высадиться на них не смог из-за сложных погодных условий. Руководителями судна были Михаил Гвоздев и Иван Федоров.

Зато это получилось у Витуса Беринга, Алексея Чирикова и некоторых участников Великой Северной экспедиции (неофициальное ее название) в 1741 году.

Случилось это не совсем преднамеренно: рано утром 4 июня пакетботы «Святой Петр» под командованием Беринга и «Святой Павел» во главе с Чириковым отправились из Авачинской бухты на юго-восток, где, по их расчетам, находилась «Земля Жуана-да-Гамы» — мистическая земля, существовавшая только на картах.

В планах было закончить дело к концу сентября, но добраться до вымышленного материка так и не удалось. Руководители экспедиции, только прибыв в его местоположение, пришли к выводу, что «Земли Жуана-да-Гамы» нет и никогда не было, после чего повернули корабли на север.

Условия были крайне тяжелыми: их накрывал то густой туман, то порывистый ветер, нередко случались штормы. По итогу, спустя две недели после старта экспедиции, оба корабля упустили друг друга из виду, отправившись по разным направлениям и несколько недель слоняясь по бескрайним морским просторам. Холод, голод, цинга, простуды испытывали моряков на прочность — казалось, что дойти обратно уже не получится. Однако примерно в одно и то же время (разве что с разницей в один день) «Святой Петр» и «Святой Павел» с разных сторон приблизились к землям Аляски.

15 июля команда Чирикова заметила западную часть острова Принца Уэльского, расположенного на юго-востоке Аляски. Судно встало на якорь у мыса Аддингтон, а на следующий день часть моряков отправилась исследовать сушу. Первая группа не вернулась, вторая тоже исчезла без следа, и Чирикову пришлось покинуть Аляску — в Россию команда вернулась в октябре того же года.

А 16 июля «Святому Петру» показались вершины горы Сент-Элиас (она же гора Святого Ильи). Беринг понял, что это та самая «Большая земля», и заявил о принадлежности всей территории Аляски Российской империи.

Команде Беринга удалось достичь чуть больших результатов: корабельный врач Георг Вильгельм Стеллер обошел часть земли и описал местную флору и фауну, набрал немного ягод и лечил ими экипаж от цинги. Однако моряки неохотно приняли инициативу лекаря, от чего половина из них погибла во время путешествия. В том числе и Витус Беринг.

Развернувшись обратно к Камчатке, «Святой Петр» отправился в Россию, но из-за сильных штормов и болезни матросов был вынужден остановиться на архипелаге, позже получившем название «остров Шумагина» — в честь Никиты Шумагина, первого матроса, умершего от цинги. Именно на этих землях европейцы впервые вступили в контакт с алеутами, запаслись пресной водой и затем, когда шторм стих, пустились снова в путь.

Вплоть до 4 ноября пакетбот дрейфовал в море и, наконец, приблизился к суше. Показались горные вершины — вулканы Камчатки, как подумал Беринг. Но нет, то были горы неизвестного необитаемого острова. Делать было нечего — пришлось пережидать зиму именно здесь.

Следующей весной Чириков отправился на поиски команды Беринга в направлении Командорских островов, где «Святой Петр» потерпел крушение (хотя Чирикову это еще не было известно). Из-за погодных условий спасательной экспедиции пришлось вернуться в порт, а спустя пару дней туда же на судах снабжения прибыли выжившие со «Святого Петра». По словам мореплавателей, Беринг скончался 19 декабря 1741 года на острове, который позже назвали его именем.

Вместе с печальным известием путешественники привезли в Россию мех морской выдры, что положило начало богатой меховой торговле между Европой, Азией и Америкой.

Аляска принадлежала Российской империи чуть меньше века — официально она вошла в состав государства в 1784 году, когда появилось первое поселение. А в 1867 году из-за множества экономических проблем власти решили продать «бесполезные» земли, скорее напоминающие глыбы льда. В ходе длительных переговоров обе стороны сошлись на сумме 7,2 миллионов долларов. Вырученные деньги были потрачены на строительство железнодорожных путей.

30 марта Русская Америка перестала быть русской. А спустя 30 лет американские исследователи обнаружили на «бесполезных» землях золото, что привело к «золотой лихорадке». К началу XXI века с Аляски было вывезено золота на 4,4 млрд долларов.