Спутниковый юбилей: Сотня вспышек на Луне
«Эти вспышки — взрывы, вызванные падением метеоритов на поверхность Луны, — объясняет астроном Билл Кук (Bill Cooke). — Средний из них эквивалентен сотне килограмм тротила и с легкостью может быть замечен даже в любительский телескоп». К примеру, в январе этого года в район кратера Гаусс ударил сравнительно небольшой фрагмент коменты 2003 EH1. Ежегодно в начале января мы с Луной проходим сквозь разреженный поток обломков этой кометы, которые порождают хорошо известный метеорный поток Квадрантиды. На Земле такие мелкие метеоры быстро сгорают в атмосфере, ну а на Луне взрываются, ударяясь о грунт.
Целенаправленная программа наблюдения за вспышками стартовала в конце 2005 г., как раз тогда, когда NASA объявило о планах новой пилотируемой экспедиции на Луну. Действительно, лучше знать заранее, что ждет астронавтов на нашем спутнике. И первая вспышка не заставила себя ждать: 7 ноября того же года обломок кометы Энке размерами, по расчетам, с бейсбольный мяч, ударил в районе Моря дождей, породив вспышку, слабоватую для наблюдения глазом, но вполне различимую в телескоп.
Не так давно команда Кука «проапгрейдила» свой телескоп с 25-сантиметровым зеркалом на пару новых, с зеркалами в 36 и 51 см. Использование нескольких телескопов позволяет многократно проверять каждое наблюдение вспышки. И, хотя им приходится отбрасывать некоторые ошибочные наблюдения, на днях число достоверно установленных вспышек перевалило за сотню.
По словам Билла Кука, чаще всего его спрашивают, как вообще что-то может на Луне взрываться — ведь там нет кислорода? На самом деле, подобные взрывы не требуют сгорания. Метеоры врезаются в Луну на скоростях в десятки тысяч км/ч: с такой кинетической энергией мелкий камешек может оставить воронку несколько метров диаметром. На короткое время удар раскаляет окружающую почву и камни достаточно сильно, чтобы они светились, подобно расплавленной лаве. Отсюда и вспышки.
При прохождении метеорных дождей, вроде Квадрантид или Персеид, когда Луна пересекает довольно плотный поток космических обломков, частота вспышек может достигать одной в час. В остальное время она намного ниже — но никогда не снижается до нуля. Даже в отсутствие метеорных дождей вспышки продолжаются.
Эти «вне-метеорные» взрывы порождаются естественными телами, нередко встречающимися на просторах внутренней Солнечной системы. Это и обломки комет, и фрагменты астероидов, мелкие, но достаточно многочисленные. Земле от них тоже достается, так что в темные ночи и у нас можно изредка наблюдать сгорающие в небе метеоры. По оценке астрономов, в течение года число таких «нерегулярных» встреч вдвое превышает число метеоров, полученных в ходе метеоритных дождей.
Казалось бы, выходит, что на Луне никогда нельзя чувствовать себя в безопасности: теоретически, в любой момент вам по макушке может хлопнуть какой-нибудь случайный обломок. Уж тогда мало не покажется! Однако Билл Кук успокаивает — на самом деле, реальная прямая опасность удара не так велика. Шансы на прямое попадание ничтожно малы. Правда, до тех пор, пока мы не начнем активно осваивать спутник и возводить на нем базы большой площади. В этом случае землянам обязательно придется учитывать шанс неприятной встречи с метеором.
Даже более серьезными являются так называемые «вторичные» удары. Когда метеор ударяет в Луну, поднятые им обломки разлетаются во все стороны. Каждый такой взрыв разбрасывает тысячи вторичных частиц, летящих со скоростью пули: слабое лунное притяжение неспособно эффективно и быстро уложить их обратно на грунт. И вероятность попадания одного из таких обломков намного выше — притом, что частица менее миллиметра размером, летящая на такой большой скорости, запросто способна продырявить скафандр.
Пока что никто не знает, насколько далеко способны разлетаться вторичные обломки. Чтобы лучше разобраться в этом вопросе, Кук с коллегами проводят эксперименты на Земле. С помощью специальной «пушечной» установки Ames Vertical Gun Range они стреляют 6,4-сантиметровыми снарядами из сверхпрочного стекла. Для каждого выстрела приходится использовать новый снаряд, который рассыпается в пыль, не выдерживая удара на скорости 7 км/с. Впрочем, об этих их исследованиях мы рассказывали («Из пушки по образцам»).
По информации NASA