Ловец жизни: Орбитальная миссия Kepler

И все-таки существуют ли миры, похожие на нашу Землю? Одни ли мы во Вселенной? В ближайшее время на «орбитальную вахту» должен заступить новый аппарат, которые может помочь найти ответы на эти вопросы, которые волнуют человечество с глубокой древности.
РЕКЛАМА – ПРОДОЛЖЕНИЕ НИЖЕ

Новый орбитальный телескоп Kepler стартовал с мыса Канаверал на борту ракеты-носителя Delta II. Это первая космическая миссия, которая изначально создавалась для поиска экзосолнечных планет земного типа, вращающихся вокруг звезд солнечного типа, причем в так называемой «обитаемой зоне» — то есть, на расстоянии, которое позволяет планете быть достаточно теплой, чтобы на ней могла находиться жидкая вода, но при этом не слишком раскаляться.

Пока что таких известно крайне мало — хотя об одной из них мы уже рассказывали в заметке «Планета, подобная нашей» — вместе с тем, некоторые расчеты показывают, что они могут оказаться весьма распространены во Вселенной («Много жизней»). «Kepler — важнейший элемент в наших попытках обнаружить и изучить планеты, условия на которых близки к земным», — поясняет работник NASA Джон Морзе (Jon Morse).

По плану, миссия продлится 3,5 года, и за это время успеет изучить более 100 тыс. звезд солнечного типа в области созвездий Лебедя и Лиры, относящихся к нашей галактике. Ученые ожидают обнаружить там порядка сотен планет примерно земных размеров, вращающихся на разном удалении от этих звезд. И если достаточное их число будут находиться в «обитаемой зоне», Kepler обязательно их заметит. Скорее всего, таких окажется несколько десятков. Впрочем, никто не застрахован и от неудачи: если планеты земного типа редко оказываются на нужном удалении от своей звезды, Kepler может не найти ни одной.

РЕКЛАМА – ПРОДОЛЖЕНИЕ НИЖЕ
РЕКЛАМА – ПРОДОЛЖЕНИЕ НИЖЕ

Телескоп зонда Kepler позволяет обнаруживать планеты по классической схеме, по периодическому изменению светимости звезды, которое происходит в те моменты, когда планета проходит между нею и наблюдателем. Эти изменения могут многое сказать как о размерах планеты, так и об ее орбите, и даже — в некотором приближении — о ее химическом составе.

Телескоп Kepler достаточно чувствителен, чтобы замечать самые минимальные изменения в светимости звезды, составляющие 20 миллионных долей. Если этот телескоп развернуть с орбиты в сторону Земли и ночью «взглянуть» на какой-нибудь городишко, то он сможет заметить изменения в яркости отдельной лампочки, когда какой-нибудь запоздавший прохожий пройдет мимо нее.

РЕКЛАМА – ПРОДОЛЖЕНИЕ НИЖЕ

На борту аппарата в космос отправится и самая мощная в истории камера, способная вести съемку с разрешением 95 мегапикселей.

Наблюдая за проходом планеты между своей звездой и нами несколько раз последовательно, Kepler сможет с надежностью подтвердить свои наблюдения. А поскольку интересующие нас планеты должны проходить полный оборот по орбите примерно раз в год, миссия и рассчитана на несколько лет работы. Если же попутно будут обнаруживаться и другие планеты — скажем, газовые гиганты — то на их исследование тут же будут брошены дополнительные инструменты, и наземные обсерватории, и орбитальные аппараты. Ученые надеются таким образом уточнить имеющуюся статистику о планетах, частоте их образования, основных типах и свойствах. И, конечно, в один прекрасный день увидеть на фотографии далекую голубую точку. Планету, на которой бьется далекая жизнь.

Подробнее о том, как ведутся поиски инопланетного разума, можно прочесть в статье «I Believe».

По сообщению NASA