Один катастрофический процент: Меркурий и гибель мира
Великий поэт Томас Элиот, написавший знаменитые строки — «Так кончится мир: / Не взрывом, а всхлипом» (This is the way the world ends / Not with a bang but a whimper) — все-таки, ошибался. Мир кончится, скорее всего, именно взрывом. По крайней мере, таковы результаты сложного математического моделирования, проведенного французскими учеными с помощью мощного суперкомпьютера. Моделирования, которое должно спрогнозировать будущее Солнечной системы на ближайшие несколько миллиардов лет. И которое предсказывает, что слабые гравитационные взаимодействия далеких от нас Меркурия и Юпитера создают шанс, что соседние Венера или Марс врежутся в нашу родную планету.
Впрочем, только на обыденный взгляд Солнечная система смотрится тихим, неизменным и вечно спокойным местечком. Катастрофы, столкновения и катаклизмы случались здесь не раз в прошлом, и не раз будут будущем. Достаточно вспомнить, как (по общепринятой сегодня гипотезе) в нашу собственную планету врезалось огромное тело размерами с Марс, в результате чего у Земли и появился естественный спутник, Луна (читайте: «Бесценный спутник»). По некоторым версиям, странная «поза» Урана, который вращается, лежа на боку, тоже является следствием столкновения. Наконец, колоссальная масса Юпитера наверняка не раз служила источником планетарных катастроф, вышвыривая любое более-менее крупное тело, оказавшееся между ним и Марсом.
В один прекрасный день это же влияние гравитации газового гиганта может сослужить нам плохую службу. По крайней мере, расчеты, проведенные Жаком Ласкаром (Jacques Laskar) и Майклом Гастино (Mickael Gastineau) показывают, что вероятность такого события существует.
Создав подробную модель взаимодействия тел Солнечной системы, включая само Солнце, планеты и их луны, ученые провели более 2500 симуляционных обсчетов того, как эта система будет вести себя в следующие 5 млрд лет. В 99% случаев все шло тихо и мирно, но в 1% Солнечная система буквально срывалась с цепи.
Главным виновником этого, как ни странно, оказывался малышка Меркурий. Моделирование показало, что если его траектория в следующие 140 млн лет будет иметь тенденцию лишь слегка меняться — хотя бы на 0,38 мм в год — это изменение, как «гравитационным усилителем», будет поддержано могучим притяжением Юпитера. В итоге изменения траектории будут постоянно усиливаться, и каждые 10 млн лет возрастать на порядок.
Так что через 1,7 млрд лет эксцентриситет («вытянутость») орбиты Меркурия достигнет значительной величины, а еще через 1,64 млрд лет он будет метаться так, что полностью дестабилизирует траектории планет внутренней Солнечной системы. Такой сценарий вполне вероятно может закончиться тем, что либо Марс, либо Венера на всех парах налетят на нашу любимую Землю.
По счастью, времени до этого у нас более чем достаточно. И если к этому сроку человечество каким-то чудом само не уничтожит себя и свою планету, оно наверняка найдет способ спастись и от этой угрозы. Да и точность прогнозов даже на следующее столетие всегда очень невелика, а уж на следующие миллионы и миллиарды лет — тем более.
По публикации ScienceNOW