Наука требует жертв: Улитка на марсианском склоне
Opportunity уже осматривал скальную породу вокруг кратера Виктория, однако предстоящий спуск к его дну чреват серьезными опасностями. Марсоход может повредить часть своего оборудования, или впоследствии вообще не выбраться из кратера. Впрочем, это будет не так уже обидно, ведь рассчитанный на 90 дней работы трудяга продолжает исследования до сих пор — с января 2004 г., — в 12 раз превысив изначальный срок службы.
Однако ученые все же намерены добраться до дна Виктории — им не терпится изучить состав и свойства тамошней породы, которая, как считается, принесет новые данные по интригующему вопросу марсианского прошлого, когда планета была влажной. Спускаясь все ниже, Opportunity будет встречать все более древние образцы, подобно тому, как геологи на Земле, изучая срезы породы, получают сведения о прошлом нашей собственной планеты.
«Хотя у нас есть серьезные сомнения в том, что Opportunity сумеет выбраться из кратера обратно, потенциальное значение исследований стен и дна Виктории настолько велико, что пришлось все равно решиться на этот шаг», — заявил Алан Штерн (Alan Stern), один из сотрудников NASA.
Считается, что кратер Виктория, находящийся в 6,5 км у югу от места посадки Opportunity, появился многие миллионы лет назад в результате падения метеорита, оставившего примерно 800 м диаметром. Он в 5 раз больше кратера Эндуранс, на изучение которого в 2004 г. марсоход потратил полгода. Путь к Виктории Opportunity начал почти 30 месяцев назад, и 9 месяцев назад достиг углубления Дак Бэй на границе кратера, откуда планируется начать его спуск. Предварительно аппарат внимательно осмотрел окрестности, так что ученые смогли выбрать оптимальное место для начала. Местность там имеет сравнительно небольшой уклон — 15−20О, а скальная основа достаточно надежна.
Инженеры надеются, что и после работы в кратере все шесть колес Opportunity будут работать нормально — если все будет так, он сможет благополучно выбраться обратно. Напомним, что около года назад его аппарат-«близнец», марсоход Spirit потерял одно из колес, а вместе с ним и способность преодолевать крутые препятствия. Мы писали об этом в героической заметке «Подвиг марсохода».
По признанию специалистов NASA, оба марсохода уже значительно превысили расчетный ресурс, и поломка может случиться в любой момент. Не хотелось бы терять оба аппарата, ведь на Марсе еще масса нераскрытых тайн. Однако исследование кратера Виктория важнее — осталось только пожелать Opportunity удачи и благополучного возвращения.
Читайте также о том, как программисты производят удаленное обновление программного обеспечения аппаратов: «Марсоходы набираются ума».
По сообщению NASA