Мы можем лишь догадываться о том, как в один прекрасный день похожая на игуану ящерица угодила в поток липкой смолы, который стал ее могилой на следующие 100 миллионов лет. Все, что нам осталось – это часть задней лапы да органическая слизь, которые сохранились в толще янтаря.
Доисторическая ископаемая слизь удивила ученых: гость из прошлого
В кусочке янтаря, добытого в бирманских шахтах, сохранилась не только лапка ящерицы времен юрского периода, но и целая колония спор древней плесени в отличном состоянии.
Именно тонкие нити слизистого вещества и стали тем уникальным предметом исследований, который привлек внимание целой исследовательской группы. Международная команда из США, Германии и Финляндии внимательно изучила отлично сохранившиеся массы спор, которые таксономически называются миксомицетами, но также известны как «слизистые плесени». Это удивительные клетки, интересные во многом благодаря таланту к быстрой адаптации к окружающей среде на биохимическом уровне. По сути, миксомицеты запоминают информацию об окружающем мире и учатся использовать ее, чтобы избегать угроз или находить пищу.
Ископаемый образец во всем своем великолепии
Поскольку тела этих микроорганизмов почти целиком состоят из жидкости, а сами они обычно живут не колонией даже, а одиночными клетками, разыскать ископаемые фрагменты практически не представляется возможным. Фактически, янтарь с лапкой ящерицы – это единственный известный науке образец миксомицетов, сохранившийся со времен динозавров мелового периода.
После сравнения горстки плодовых тел из янтаря с современными видами выяснилось, что самый близкий родственник этих микроорганизмов – современная плесень Stemonitis, которая произрастает на гниющей древесине большинства континентов Земли. Более того, клеточная структура древней и современной плесеней настолько похожа, что становится ясно одно: за десять миллионов лет эти создания практически не изменились.
Почему так происходит? Что ж, эволюция – это всего лишь череда приспособлений тех или иных организмов к изменчивым условиям внешней среды. И если природе удалось-таки создать нечто, идеально вписывающееся в свою биоэкологическую нишу, то такому «счастливчику» попросту незачем эволюционировать. Он и так чувствует себя превосходно. Гнилой древесины на Земле за последние миллионы лет было в избытке, споровое размножение тоже показало себя крайне эффективным (вспомните, как быстро «цветет» хлеб, оставленный на воздухе) – так зачем ломать то, что и так работает?
Тот самый кусочек янтаря из Бирмы с лапкой ящерицы
Что делает находку еще более удивительной, так это банальная недолговечность плодовых тел миксомицетов. Шанс на то, что они пролежат в земле миллионы лет и не разложатся, чрезвычайно мал даже по самым оптимистичным прогнозам. Отметим, что на сегодняшний день науке известны лишь два(!) аналогичных примера, и возраст их составляет 35-40 миллионов лет.
«Судя по всему, плодовые тела были оторваны от коры дерева лапой ящерицы, которая потом почти сразу угодила в каплю смолы», предполагают исследователи. Что ж, для животного это был роковой день – но именно благодаря ему мы теперь обладаем беспрецедентной информацией о том, как выглядела фауна далекого прошлого родной планеты.