Пещерные медведи обладали огромными носовыми пазухами, которые способствовали длительной спячке. Пазухи занимали от 30 до 60 процентов объема черепа и служили резервуарами для сероводорода и окисида азота. Эти газы у некоторых медведей запускают процесс спячки, замедляя сердечную активность и снижая температуру тела.
Пещерных медведей мог погубить их же нос
Вероятно, что пещерные медведи (Ursus spelaeus), населявшие Евразию 24 тысячи лет назад, вымерли из-за особенностей строения своего черепа, а точнее — из-за слишком больших носовых пазухов. Так считает группа испанских исследователей из университета Малаги, изучавшая связь между длительностью спячки этих доисторических животных и биомеханикой их питательного процесса.
Когда 100 тысяч лет назад началась последняя ледниковая эпоха, такая анатомическая особенность могла бы послужить преимуществом, но у нее оказалась и обратная сторона. Вследствие большого размера пазухов, череп пещерных медведей деформировался, что сказалось и на их питательном процессе. Пережевывать пищу они могли только задними зубами и питались исключительно растениями, поскольку для пережевывания мяса необходимо задействовать еще и передние зубы.
В условиях ледниковой эпохи на одной только растительной пище, которой к тому же стало мало, пещерные медведи не могли набрать достаточно жира, чтобы пережить долгую зиму, и умирали от истощения прямо во время спячки. Зато их сородичи из других видов, обладавшие маленькими носовыми пазухами, но активными передними зубами, — например, бурый медведь, — смогли выжить за счет мясной диеты.
Пещерные медведи населяли Евразию в среднем и позднем плейстоцене и вымерли примерно 24 тысячи лет назад. Свое название этот доисторический вид получил из-за того, что кости его представителей в большом количестве находят в пещерах.